Hippoti, ki jih je pred desetletji v Kolumbijo pripeljal Pablo Escobar, zloglasni kokain, danes uspevajo v rečnih ekosistemih države. Znanstveniki celo sumijo, da lahko rečni habitati izkoristijo prisotnost teh tujerodnih povodnih konjev, pri čemer velike rastlinojede živali zapolnjujejo ekološko nišo, ki je v regiji že več tisoč let prazna.
Številne vrste velikih jedcev rastlin, ki so nekoč gostovale po planetu, so bile izgnane v izumrtje, začenši pred približno 100.000 leti, izumrtja pa so segala do konca pleistocenske epohe (pred 2,6 milijona do 11,700 let). Ko so velike rastlinojede živali izginile, je njihova odsotnost stradala tla hranil, spremenila rast rastlin in celo vplivala na pretok vode in razpoložljivost, so zapisali raziskovalci v novi raziskavi.
Vendar pa bi lahko na novo uvedeni nenarojeni rastlinojedi rastlini - kot je Escobarjev "kokainski hippos" - oživili in obogatili takšne ekosisteme in bi to lahko storili tudi na lokacijah po vsem svetu, poročajo znanstveniki.
Escobar je leta 1981 iz Amerike uvažal štiri hippope za zasebni živalski vrt v svoji haciendi v bližini Medellína v Kolumbiji. Potem ko je njegov imperij z drogami propadel, so povodni pobegi pobegnili in se odtlej razmnoževali v divjini, ki je zdaj našteval 80 oseb ali več, je februarja poročal Scientific American.
Za novo študijo so znanstveniki analizirali ekološke vplive 427 velikih rastlinojedih, ki tehtajo najmanj 22 kg. (10 kilogramov), ki so živeli pred 130.000 leti do danes, da bi videli, ali bi se lahko bolezenski ekosistemi, ki so jih nekoč poseljevali rastlinojedi, povrnili v zdravje, če bi se veliki rastlinojedi vrnili.
V Kolumbiji so odpadki hippozov "predstavljali himero kombinacij lastnosti več izumrlih vrst", so zapisali avtorji študije. Z drugimi besedami, vpliv povodnih konjev na njihov sprejet habitat - koliko in kakšne vrste rastlin pojedo; koliko se gibljejo znotraj svojega dosega; kako prebavijo svoje obroke; in količino hranilnih snovi, ki se vračajo v habitat kot poap - so nekoč izvajali številni domači jedci rastlin.
Preden so Escobarjevi povodni konji napadli kolumbijske vodne poti, je bil zadnji veliki rastlinojedi lastnik Južne Amerike velikanska lama Hemiauchenia paradoxa, ali velikoglava lama, ki je izginila pred približno 11.000 leti. Znanstveniki so v raziskavi zapisali najbližji izumrli ekvivalent sodobnega povodnega konja lami z velikimi glavami. Vendar pa so raziskovalci ugotovili, da so tudi povodni konji zelo podobni izumrli polavakatični kopiti zver Trigonodops lopesi, "v vseh lastnostih, razen fermentacijskega tipa", navaja študija.
To pomeni, da se lahko povodni pasi pasejo na obrežju na način, ki odmeva navade izumrlih lam, lahko pa hranilne snovi distribuirajo preko popa na način, ki je bolj podoben drugi izumrli rečni živali, poročajo raziskovalci.
Za zdaj je ekološki vpliv Escobarjevih povodnih konjev še vedno v veliki meri neznan. Toda nekateri strokovnjaki menijo, da povodni konj ni tako blagodejen vpliv za okolje. V resnici lahko porušijo ravnovesje kolumbijskih ekosistemov, ker proizvajajo velike količine gnoja, ki lahko vplivajo na raven kisika v vodi, poroča Science American.
Raziskovalci so v preteklosti že ugotovili, da je v Keniji odtok reke, nasičene s povodnim pojemom, privedel do 13 množičnih odmikov rib, v katerih so se ribe zadušile v vodi, ki ni dovolj kisika, poroča Live Science.
Ugotovitve so bile objavljene na spletu 23. marca v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences.
