Lune na Saturnovih prstanih napovedujejo enakonočje planeta, ko bo sonce natančno poravnano z ekvatorjem in obroči planeta - in se bo nato premaknilo proti severu s južne poloble, ki bo začelo severno pomlad.
Nasino vesoljsko plovilo Cassini je prvič ujelo opojne lune v obliki pripovedovalcev - kot na tleh na Zemlji.
Zgornja slika je fotografija iz filma, iz Cassinijevega urnega opazovanja sence male lune Epimetej.
Tako kot Zemlja in večina drugih planetov je Saturnova vrtilna os nagnjena glede na svoje gibanje okoli sonca. Tako sonce, gledano s Saturna, kroži z južne poloble na severno in nazaj. Saturnansko leto traja polno sezonskih sprememb na Saturnu in njegovih obročkih in lunah, kar je enako 29,5 zemeljskih let. Tako približno vsakih 15 zemeljskih let ali pol-Saturnovega leta sonce preide skozi ravnino, ki vsebuje obroče planeta.
V tem času se v ekvatorialni regiji na planetu spuščajo sence obročev planeta. In sence Saturnovih lun zunaj obročev, zlasti tiste, katerih orbite so nagnjene glede na ekvator, začnejo presekati obroče planeta. Ko se to zgodi, se je obdobje enakonočja v bistvu začelo in vsaka navpična izbočenost znotraj obročev, vključno z majhnimi vgrajenimi lunami in ozkimi navpičnimi osnovami v obročkih, bo prav tako vrgla sence na obroče. Točno v trenutku enakonočja se bodo sence prstanov na planetu omejile na tanko črto okoli Saturnovega ekvatorja, obročki pa bodo postali temni in bodo osvetljeni le na njihovem robu. Naslednje enakonočje na Saturnu, ko bo sonce prešlo od juga proti severu, je 11. avgusta 2009.
Zaradi teh edinstvenih svetlobnih okoliščin so Cassinijevi slikovni znanstveniki v času enakonočja radi opazovali planet in njegove obroče. Cassinijeva prva razširjena misija, ki se je začela 1. julija 2008, naj bi v tem času zbrala opažanja. Od tod tudi ime: Cassini Equinox Mission.
Več kot le lepe slike bi lahko opazovanja razkrila kakršna koli odstopanja obročkov od popolnoma ploščatega diska, podobnega rezinam. Saturnov sistem prstanov je širok, obsega več sto tisoč kilometrov ali kilometrov. Toda glavni notranji obroči (imenovani A, B in C) so debeli le 10 metrov (30 čevljev), včasih pa so zakriti v debelejših zunanjih obročih.
"Upamo, da nam bodo takšne slike pomagale meriti vsako navpično upogibanje v obročih A in B," je dejal John Weiss, sodelavec ekipe za slikanje iz vesoljskega znanstvenega inštituta v Boulderju v Koloradu. "Ker vemo, kako velike so lune in kje so na njihovih orbitah okoli Saturna, ko mečejo te sence, imamo vse potrebne podatke, da lahko sklepamo na kakšno bistveno navpično strukturo, ki bi lahko bila prisotna."
8. januarja je bila Epimetej, majhna luna, dolga 113 kilometrov, prva luna, opažena, ki je mešala senco na zunanji rob obroča A. Naslednji Pan, dolg 30 kilometrov in kroži v krogu, je bil 12. februarja zasačen s senco na obroču A 12. Sčasoma bo več lune metalo sence na obroče in vse sence bodo z natančnejšim enakonočjem naraščale dlje .
Vir: Centralni laboratorij za operacije Cassini Imaging (CICLOPS)
