Znotraj Glavnega pasu asteroidov obstaja več večjih teles, ki so kljubovali tradicionalni klasifikaciji. Največja med njimi je Ceres, ki ji sledijo Vesta, Pallas in Hygeia. Do nedavnega je veljalo, da je Ceres edini objekt v glavnem pasu, ki je dovolj velik, da je podvrgel hidrostatičnemu ravnovesju - kjer je objekt dovolj masiven, da njegova gravitacija povzroči, da se zruši v grobo sferično obliko.
Vendar se zdi, da je v Glavnem pasu še eno telo, ki si je prislužilo poimenovanje "pritlikav planet". Mednarodna ekipa astronomov je s pomočjo podatkov iz instrumenta Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) na zelo velikem teleskopu (VLT) našla prepričljive dokaze, da je Hygeia pravzaprav okrogla, zaradi česar je najmanjši pritlikavi planet v Osončju.
Še preden se je to pokazalo, je Hygeia izpolnila večino kvalifikacij za imenovanje škratov planet - ki jih je sprejela Generalna skupščina IAU leta 2006. V skladu s temi kvalifikacijami in opredelitvami je "pritlikavi planet":
"[A] nebesno telo, ki (a) je v orbiti okoli Sonca, (b) ima zadostno maso za svojo samo gravitacijo, da premaga toge telesne sile, tako da prevzame hidrostatično ravnotežno (skoraj okroglo) obliko, (c) ni očistil soseske okoli svoje orbite in (d) ni satelit. "
Higeia je že izpolnila tri od teh zahtev, saj kroži proti Soncu, ni satelit večjega telesa in ni očistila soseske svoje orbite. S temi najnovejšimi podatki, ki kažejo na to, da je dejansko lahko krog, Hygeia uradno izpolnjuje vse kvalifikacije. Pierre Vernazza, vodilni raziskovalec ekipe iz Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), je v sporočilu za ESO pojasnil:
“Zahvaljujoč edinstveni zmožnosti instrumenta SPHERE na VLT, ki je eden najmočnejših sistemov za slikanje na svetu, bi lahko razrešili obliko Hygiee, ki se izkaže za skoraj sferično. Zahvaljujoč tem slikam se lahko Hygiea prerazvrsti kot pritlikav planet, do zdaj najmanjši v Osončju.”
S programom SPHERE so Vernazza in njegovi sodelavci lahko tudi natančneje omejili velikost Hygeie. Po njihovih ocenah Hygiea meri v premeru nekaj več kot 430 km, kjer Ceres meri razmeroma robusten premer 950 km (590 milj), Pluton pa 2400 km (1490 milj). Kot je navedeno, je zaradi tega Hygeia najmanjši pritlikavi planet do zdaj.
Zanimivo je, da so pripombe skupine pokazale tudi, da Hygeia nima zelo velikega kraterja na svoji površini, kar so znanstveniki pričakovali, da bo tam. To je posledica dejstva, da je Hygiea glavni član ene največjih družin asteroidov v Glavnem pasu. Ta družina vsebuje skoraj 7000 temno ogljikovih članov (tipa C in B-tipa) in se nahaja v zunanjem območju Glavnega pasu.
Zaradi podobnosti naj bi vsi ti asteroidi izvirali iz istega matičnega telesa (v tem primeru Hygeia), ki bi ga v preteklosti ustvarili množični udarni dogodki. Tako so astronomi pričakovali, da bodo na Hygeijini površini našli velik, globok pečat, ki bi ga povzročil ta dogodek.
Kljub temu, da je bilo mogoče opazovati 95% površine Hygeie, je ekipa lahko prepoznala le dva kraterja, ki ju vodijo. "Nobenega od teh dveh kraterjev ne bi mogel povzročiti vpliv asteroidov iz družine asteroidov Hygiea, katerih prostornina je primerljiva z obsegom 100 km velikega predmeta. Premajhni so, "je dejal Miroslav Brož, soavtor študije z Astronomskega inštituta Karlove univerze v Pragi.
Za nadaljnjo preiskavo te skrivnosti je skupina izvedla numerične simulacije, da bi ugotovila, kako bi lahko Hygeia postala krogla, hkrati pa je ustvarila družino asteroidov. Ugotovili so, da je to verjetno posledica velikega trka s predmetom, ki je bil pred približno 2 milijardami let premera med 75 in 150 km (~ 45 do 90 milj).
Po njihovih simulacijah (glej spodnji video) bi ta silovit vpliv popolnoma razbil matično telo. Sčasoma se je veliko fragmentov združilo, da bi Hygeia dobilo okroglo obliko, ostanki pa so bili moteni kot asteroidi. Tovrstni dogodek, kjer sta v pasu asteroidov trčila dve veliki telesi, bi bil v zadnjih 3-4 milijardah let edinstven pojav.
V zvezi s tem je ta zadnja študija ne samo razkrila še enega kandidata za pritlikavega planeta, ampak je dala tudi dodatne namige o tem, kako se je asteroidni pas skozi čas razvijal. Te vrste podrobnih študij o asteroidih so zdaj možne zahvaljujoč pojavu zmogljivejših teleskopov in napredku numeričnih izračunov. Kot je zaključil Vernazza:
"Zahvaljujoč VLT in novi generaciji instrumentov za prilagodljivo optiko SPHERE zdaj posnamemo glavne pasove asteroide z brez primere ločljivosti, s čimer zapolnjujemo vrzel med opazovanji na Zemlji in medplanetarno misijo.”
Mednarodno ekipo so sestavljali astronomi iz Centra National de la Recherche Scientifique (CNRS), Centra Carl Sagan inštituta SETI, Evropskega vesoljskega raziskovalnega in tehnološkega centra ESA (ESTEC), NASA JPL, Evropskega južnega observatorija (ESO), MIT ter več opazovalnic in univerz. Študija, ki opisuje njihove ugotovitve, se je nedavno pojavila v reviji Naravna astronomija.
