Kreditna slika: NASA / JPL
Naša dva robotska poteparja sta nam od prihoda na Mars poslala neverjetne slike in podatke enega od naših najbližjih sosedov v Osončju. Primarni znanstveni cilj Marsov za raziskovanje marsov je določiti, v kolikšni meri je preteklo delovanje tekoče vode na Marsu sčasoma vplivalo na okolje Rdečega planeta.
Čeprav danes na površini Marsa ni neposrednih dokazov o tekoči vodi, lahko zapis o pretekli vodni aktivnosti na Marsu najdemo v skalah, rudnikih in geoloških oblikah, zlasti v nekaterih specifičnih diagnostičnih značilnostih, za katere verjamemo, da so oblikovane samo v prisotnost vode. Zato sta obe MER opremljeni s posebnimi orodji, ki jim omogočajo raziskovanje raznolike zbirke kamnin in prsti, ki lahko namigajo o pretekli vodni dejavnosti na Marsu in ugotovijo, ali je planet kdaj imel potencial, da bi zaživel življenje v daljni daljni preteklosti , ali, kar je veliko manj verjetno, danes.
Podatki, ki jih je NASA zbrala v samo kratkem času, ko sta bila Duh in priložnost na površju Marsa, neverjetno razkrivajo. Imamo slike, ki prikazujejo kamnine in površinske strukture v podrobnostih brez primere. Vidimo stran Marsa, ki se močno razlikuje od tiste, s katero smo se srečevali v preteklih misijah, saj smo te posebne roverje usmerili v raziskovanje krajev, za katere smo vedeli, da bodo prepričljivi.
Čeprav smo neverjetno zadovoljni z dosedanjimi podatki in slikami in se veselimo še marsičesa, ne smemo pozabiti, da je potovanje na Mars in raziskovanje Marsa zelo zahtevno prizadevanje. Kot sem že velikokrat rekel - tako na Brdu Kapitola kot v tisku - je Mars izjemno vznemirljiv in prepričljiv cilj osončitvenega sistema, vendar je tudi izjemno težaven cilj, kot je zgodovina pogosto dokazala.
Pristanek in kasnejša predstavitev obeh Roverjev sta bila praktično popolna, kar je zastrašujoč inženirski podvig sam po sebi in tisto, zaradi česar sem ponosen na Nasino nadarjeno in sposobno Marsovo ekipo. Vendar, da ne bi postali preveč samozavestni glede svojega osvajanja Marsa, smo nas spomnili na pomembne izzive, ki jih prinaša delovanje na Rdečem planetu, ko je rover Spirit predstavil Marsovi ekipi resen tehnični izziv.
Duh se je dotaknil na območju Marsa, znanem kot krater Gusev, 4. januarja 2004. Po osemnajstih dneh skoraj brezhibne operacije in po vrnitvi pomembnih znanstvenih podatkov, vključno s presenetljivimi slikami oddaljenih hribov - in skale, ki jo ljubkovalno imenujejo "Adirondack" - Spirit rover je razvil očitno težavo s komunikacijo, ki je sprva zmedla vso Marsovo ekipo. V naslednjih dneh nam je Spirit poslal prekinitvene signale in vesoljskim plovilom smo poslali številne poizvedbe, da bi poskušali diagnosticirati natančno naravo težave.
Ugotovili smo, da je težava povezana s programsko opremo, in ekipa v podjetju JPL je razvila potrebne postopke in protokole, s katerimi je Spirit spet začel poslovati. Če bi bila težava komunikacije s Spiritom strojna težava, bi bili zaradi očitnih razlogov v veliko težjem položaju. Duh zdaj deluje tako, kot je bilo predvideno, in nadaljuje raziskovanje njegove marsovske okolice.
Ob dejanskem prenosu podatkov z Duhovega spuščanja na Marsovsko površino so bile tudi ekipi, ki načrtuje pristanek drugega marsovega veslača, priložnost. Podatki o dejanskem spustu s prvega vesoljskega plovila so bili uporabljeni za potrditev naših modelov vedenja marsovskega ozračja in vremenskih razmer - modeli, od katerih smo odvisni, da načrtujemo spust priložnosti. Podatki iz Spirit so pokazali, da je bil spust v predvidenih mejah našega inženirskega modela blizu roba pričakovanih robov.
Oborožena s tem novim znanjem se je NASA odločila, da bo odprla padalo Opportunity prej, da bi zagotovila počasnejši spust in nežnejši prihod na Rdeči planet. Priložnost je 25. januarja 2004 odskočila na nasprotni del Marsa - na območje, imenovano Meridiani Planum - od koder je pristal njen dvojček.
Nova pristajalna lokacija je bila od kraterja Gusev "oddaljena svet" na več načinov kot le oddaljenost. Prvotne slike, ki so bile poslane pozneje tistega dne, so očarale znanstveno skupino, razkrile so območje temne zemlje in možno steno - značilnost, ki smo jo dolgo iskali, a je še nikoli nismo videli na površju katerega koli planeta - prepletali z obliži bolj znane rdeče marsovske zemlje. To območje Marsa je še posebej zanimalo planetarne geologe, saj so verjeli, da lahko vsebuje obilna nahajališča hematita, minerala, ki se, ko ga najdemo na Zemlji, običajno oblikuje v prisotnosti obstojne tekoče vode. Zdaj vemo, da so bili njihovi sumi pravilni.
2. marca 2004 je NASA sporočila, da je rover Opportunity našel močne dokaze, da je območje z imenom Meridiani Planum nekoč mokrilo. Dokazi, najdeni v odseku kamnine, so znanstvenike pripeljali do tega pomembnega zaključka. Nasveti iz sestave kamnin, kot so prisotnost sulfatov in soli, ter fizični atributi kamnin (npr. Niše, kjer so nekoč rasli kristali) so pripomogli k vodni zgodovini. To področje je znanstveno prepričljivo in ga nameravamo podrobneje preučiti, upajmo, da bomo razkrili več skrivnosti Rdečega planeta.
Misije na Mars se začnejo približno vsaki dve leti (26 mesecev), ko orbitalne poravnave Zemlje in Marsa omogočajo, da se na dolgi poti porabi najmanjša količina goriva. Ob vsaki od teh možnosti izstrelitve NASA načrtuje pošiljanje robotskega vesoljskega plovila na Mars, da nadaljuje iskanje dokazov o vodi, preučevanje kamnin in zemlje planeta ter poskuša odgovoriti na vprašanje: "Je na Marsu sploh nastalo življenje?" Program raziskovanja Marsa bo to vprašanje napadel tako, da bo na sistematičen način razumel trenutno stanje in razvoj Marsove atmosfere, površine in notranjosti, možnosti za življenje na Marsu v preteklosti ali sedanjosti ter razvil znanje in tehnologija, potrebna za prihodnje raziskovanje ljudi.
Nasin Mars program
Ta program je rezultat intenzivnega procesa načrtovanja, ki vključuje široko znanstveno in tehnološko skupnost. Program vključuje izkušnje, pridobljene iz predhodnih misij, in temelji na znanstvenih odkritjih iz preteklih in tekočih misij. Poleg MER so misije, ki vključujejo ta sistematični pristop k raziskovanju Marsa, še naslednje:
1. Mars Global Surveyor (MGS) - predstavljen leta 1996, ta misija še naprej vrača izjemno veliko podatkov o značilnostih Marsa, sestavi, atmosferi, vremenu in magnetnih lastnostih. Znanstveniki podatke, zbrane iz te misije, uporabljajo tako, da spoznajo Zemljo, če jo primerjajo z Marsom, in za izdelavo celovitega nabora podatkov, ki bo pomagal pri načrtovanju prihodnjih misij. MGS služi tudi kot telekomunikacijski rele za misije MER, pa tudi kot naprava za fotografiranje prizemljenega vesoljskega plovila na površini, kot so roverji.
2. Mars Odiseja - predstavljen leta 2001, orbita Odiseja trenutno preslikava mineralogijo in morfologijo marsovske površine ob hkratnem globalnem preslikavanju elementarne sestave površine in obilja vodika v plitkem podzemlju. Zemljevidi vodika kažejo, da je v polarnih predelih planeta ogromno vodnega ledu v bližini. Služi tudi kot telekomunikacijski rele za misije MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - predviden izstrelitev leta 2005, se bo MRO osredotočila na analizo površine na novih lestvicah brez primere, da bi sledila mučnim namigom vode, zaznane na slikah z vesoljskega plovila MGS in Odyssey, in premagala vrzel med površinska opazovanja in meritve z orbite. Na primer, MRO bo meril na tisoče marsovskih pokrajin v ločljivosti od 20 do 30 centimetrov (8 do 12 palcev), kar bo omogočilo opazovanje lastnosti velikosti plažnih kroglic, hkrati pa je preslikalo njihove mineralogije. To bo pomagalo NASI, da bodoče laboratorije usmeri na najboljša mesta za iskanje dokazov o življenju.
4. Phoenix - ta misija naj bi se začela leta 2007, bo izvedla stacionarno, površinsko raziskovanje vodnega ledu, ki ga vsebujejo marsovska tla, ter iskanje organskih molekul in opazovanje sodobne podnebne dinamike. Njegov cilj je "slediti vodi" in meriti indikatorske molekule na mestih z velike širine, kjer je Mars Odyssey odkril dokaze o velikih koncentracijah vodnega ledu v marsovskih tleh. Phoenix je bil izbran za prvo od konkurenčnih misij Mars Scout.
5. Mars Science Laboratory (MSL) - načrtuje se začetek leta 2009, ta rover naslednje generacije predstavlja velik preskok v površinskih meritvah in utira pot prihodnjim vrnitvijo vzorcev in astrobiološkim misijam. Načrtovan je vir električne energije z dolgo življenjsko dobo, ki bo znanstvenemu laboratoriju omogočil izvajanje poskusov do dveh let. Instrumenti za ta površinski laboratorij lahko nudijo neposredne dokaze o organskih materialih, če obstajajo, in bodo lahko iskali do nekaj metrov pod površino. MSL bo predstavil tudi tehnologije za natančno pristajanje in izogibanje nevarnosti, da bi dosegli, kar je morda zelo obetavno, a težko dostopno znanstveno mesto. Njegova pristajalna lokacija bo temeljila na opažanjih Mars Reconnaissance Orbiter. Naslednje desetletje, od leta 2011 do 2018, NASA načrtuje dodatne znanstvene orbite, roverje in kopence in prvo misijo, da na Zemljo vrne najbolj obetavne marsovske vzorce.
Trenutne strategije zahtevajo, da se prva vzorčna misija za vračanje začne izvajati do leta 2014. Možnosti, ki bi znatno povečale hitrost sproženih misij in / ali pospešile urnik raziskovanja, se proučujejo. V tem obdobju se bo izvajal tudi razvoj tehnologije za napredne zmogljivosti, kot so miniaturizirani instrumenti površinske znanosti in globinsko vrtanje do nekaj sto metrov.
NASA je razvila kampanjo za raziskovanje Marsa, ki se bo skozi čas spreminjala in prilagajala kot odziv na tisto, kar odkrijemo in se naučimo pri vsaki misiji. Načrt naj bi bil močan, prilagodljiv, dolgoročen program, ki bo zagotovil največjo verjetnost za uspeh. Od zgodnje dobe globalnega kartiranja in omejenega površinskega raziskovanja prehajamo na veliko bolj intenziven in odkrit odziven pristop. Vzpostavili bomo trajno prisotnost v orbiti okoli Marsa in na površju z dolgotrajnim raziskovanjem nekaterih najbolj znanstveno perspektivnih in intrigantnih krajev na planetu.
Načrtujemo, da bomo "sledili vodi", da bomo v ne tako oddaljeni prihodnosti končno poznali odgovore na najbolj daljnosežna vprašanja o Rdečem planetu, ki smo si jih ljudje postavili skozi generacije: Ali se je tam kdaj pojavilo življenje, in ali tam zdaj obstaja življenje?
Kaj je naslednje
14. januarja 2003 je predsednik Bush objavil svojo novo vizijo za NASA in vesoljski program Nation, in ravno prejšnji mesec je bil objavljen predsednikov proračun za leto 2005. Oba dogodka podpirata in resnično krepita NASA-ino vizijo za raziskovanje Marsa v naslednjem desetletju in pozneje. Nasin celovit, robotski pristop k raziskovanju Marsa in spoznavanju pretankosti njegovega okolja ne bo poskušal samo doseči znanstvenih ciljev, začrtanih v tem pričevanju, temveč bo služil tudi kot trdna podlaga predsednikovi viziji, da sčasoma na Mars izvede človeško raziskovalno misijo .
Izvirni vir: Revija Astrobiologija
