Kot vsa živa bitja imajo tudi zvezde naravno življenjsko dobo. Ko gredo skozi svojo glavno fazo zaporedja, sčasoma izčrpajo svoje jedrsko gorivo in začnejo počasen proces proti smrti. V našem Sončevem primeru bo to vse večja velikost in vstop v fazo rdečega velikana v svoji evoluciji. Ko se bo to zgodilo, približno 5,4 milijarde let, bo Sonce zajelo orbito Merkura, Venere in morda celo Zemljo.
Toda še preden se to zgodi, astronomi teoretizirajo, da se bo Sonce dramatično segrelo, zaradi česar bo Zemlja neprimerna za večino vrst. Po novi raziskavi skupine raziskovalcev z Oxforda in univerze na Harvardu pa bodo vrste, znane kot tardigrade (aka. "Vodni medved"), verjetno preživele tudi potem, ko bodo človeštvo in vse druge vrste poginile.
Ta študija, ki je bila nedavno objavljena v reviji Znanstvena poročila pod naslovom "Odpornost življenja na astrofizične dogodke" so vodili dr. David Sloan, dr. Rafael Alves Batista - z oddelka za astrofiziko na univerzi Oxford - in dr. Abraham Loeb iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko ( CfA). Kot navajajo, so bile prejšnje študije o vplivu sončne evolucije na življenje precej poševne.
V bistvu je bilo veliko pozornosti namenjenega temu, ali bo človeštvo preživelo naše Sonce ali bo zapustilo svojo glavno fazo zaporedja. Primerjalno je bilo izvedenih zelo malo raziskav o tem, ali bo življenje samo (in katere oblike življenja) lahko spremenilo to spremembo. Kot takšni so šteli za najbolj statistično najverjetnejše dogodke, ki bi bili sposobni popolnoma sterilizirati planet, podoben Zemlji, in poskušali ugotoviti, kakšne oblike življenja bi jih lahko zdržale.
Kot je dr. Loeb po elektronski pošti povedal Space Magazine, je njihova ekipa želela razmisliti, ali obstaja dogodek na ravni izumrtja, ki bi lahko odpravil vse življenje na Zemlji (ne le ljudi):
"Želeli smo izvedeti, kako dolgo lahko preživi življenje na planetu, ki se enkrat oblikuje. Večina prejšnjih raziskav se je osredotočila na preživetje ljudi, ki so zelo občutljivi na spremembe v ozračju ali podnebju Zemlje in jih je mogoče odpraviti z vplivom asteroida (jedrska zima) ali slabe politike. "
Ugotovili so, da je vrsta Milnesium tardigradum bi preživeli vse potencialne astrofizične katastrofe. Še več, ocenili so, da bodo ta bitja približno 10 milijard let vsaj precej daljša od pričakovanj za človeški rod! Kot navaja Loeb, to ni bil rezultat, ki so ga pričakovali.
"Na naše presenečenje bodo tardigradi verjetno preživeli vse astrofizične katastrofe," je dejal. "Najverjetneje se lahko DNK tardigradov hitro popravi zaradi škode, ki jo naleti na okolje. Postopek ni popolnoma razumljen, na Univerzi Harvard pa obstaja skupina, ki proučuje SNA tardigrad z upanjem, da ga bo bolje razumela. "
Pošteno, že nekaj časa je znano, da so Tardigradi najbolj odporna življenjska oblika na Zemlji. Ne le, da lahko preživijo do 30 let brez hrane ali vode (polovica njihove naravne življenjske dobe), preživijo lahko tudi temperature do 150 ° C (302 ° F) in najnižje kot -200 ° C (-328 ° F) ). Pokazali so se tudi, da so sposobni prenesti ekstremne pritiske, od 6000 atmosfer do vakuuma odprtega prostora.
Pod temi pogoji je raziskovalna skupina sklenila, da bodo verjetno preživeli, da bo Sonce postalo rdeči velikan in obseva Zemljo in bo verjetno živelo tudi potem, ko bo Sonce oživelo. Povrhu tega lahko tardigrade v pravih okoliščinah celo oživijo. Tako kot vse življenje na Zemlji tudi tradigradi potrebujejo vodo za preživetje, čeprav lahko preživijo v suhem stanju dalj časa - v resnici tudi do deset let.
Toda tudi po odvzemu vode do smrti so znanstveniki ugotovili, da je te organizme mogoče ponovno oživiti, ko se voda ponovno vnese. To je bilo prikazano leta 2007, ko je bila serija tardigradov dehidrirana, preden so jo izstrelili v nizko zemeljsko orbito (LEO). Potem ko so bili 10 dni izpostavljeni močnemu vakuumu vesolja in UV-sevanju, so jih vrnili na Zemljo in rehidrirali - takrat je večina oživela in sposobna ustvariti sposobne zarodke.
Skupina je tudi zaključila, da drugi kataklizmični dogodki - na primer napad asteroidov, eksplozije zvezd (tj. Supernove) ali razpoki gama žarkov - ne predstavljajo eksistencialne grožnje tardigradam. Kot je pojasnil Loeb:
"Ugotovili smo, da lahko udarci asteroida odplaknejo vse oceane na Zemlji, vendar le, če je asteroid močnejši od 1018 kg [10.000 trilijonov metrskih ton]. Takšni dogodki so izjemno redki in se ne bodo zgodili, preden bo Sonce umrlo; verjetnost, da se bodo zgodili prej, je manjša od enega milijona. "
Pravzaprav zadnjič dovolj velik objekt, da lahko zavre oceane (2 x 1018 kg) trk z Zemljo se je zgodil pred približno 4,51 milijarde let. Ob tej priložnosti je Zemljo prizadel objekt velikosti Marsa z imenom Theia, za katerega se verjame, da je povzročil nastanek Lune. Danes je v Osončju le ducat znanih asteroidov ali pritlikavih planetov, ki imajo tovrstno maso in noben od njih v prihodnosti ne bo sekal Zemljine orbite.
Kar zadeva supernovo, so navedli, da bi bilo treba eksplodirajočo zvezdo oddaljeno 0,14 svetlobnih let od Zemlje, da bi lahko zavreli oceane s njene površine. Ker je najbližja zvezda našemu Soncu (Proxima Centauri) oddaljena 4,25 svetlobnih let, ta scenarij ni predvidljivo tveganje. Kar zadeva izbruhe gama žarkov, ki so še redkejši od supernove, je ekipa ugotovila, da so tudi oni preveč oddaljeni od Zemlje, da bi predstavljali grožnjo.
Posledice te študije so zelo fascinantne. Kot prvo nas spominja, kako krhko je človeško življenje v primerjavi z osnovnimi, mikroskopskimi življenjskimi oblikami. Dokazuje tudi, da bi podobni odporni organizmi lahko obstajali na različnih lokacijah, za katere smo se morda nekoč zdeli preveč sovražni za življenje. Kot je v sporočilu za javnost Univerze v Oxfordu povedal dr. Rafael Alves Batista, eden od soavtorjev študije:
„Brez naše tehnologije, ki nas ščiti, smo ljudje zelo občutljiva vrsta. Natančne spremembe v našem okolju močno vplivajo na nas. Na zemlji obstaja veliko bolj odpornih vrst. Življenje na tem planetu se lahko nadaljuje dolgo potem, ko ljudi ne bo več. Tardigrade so tako blizu neuničljivemu, kot se to dogaja na Zemlji, vendar je mogoče, da so drugje v vesolju drugi primeri odpornih vrst. V tem okviru obstaja resničen primer iskanja življenja na Marsu in na drugih področjih Osončja na splošno. Če so Tardigrade najbolj odporne vrste na zemlji, kdo ve, kaj je še tam? "
In kot je pojasnil doktor Loeb, študije, kot je ta, imajo potencialne koristi, ki presegajo oceno naše lastne preživetja. Ne samo da nam pomagajo razumeti življenjske sposobnosti, da prenašamo katastrofalne dogodke - kar je bistvenega pomena za razumevanje, kako in kje bi lahko nastalo življenje v vesolju -, ampak tudi ponujajo možnosti, kako lahko izboljšamo svoje možnosti za preživetje.
"Bolje razumemo pogoje, pod katerimi bo življenje vztrajalo," je dejal. "Približno milijardo let, ko bo Sonce segrelo, bo življenje prenehalo, do takrat pa se bo nadaljevalo v določeni obliki. Razumevanje mehanizma samopopravljanja DNK na tardigradih bi lahko pomagalo tudi v boju proti bolezni tudi za ljudi. "
In ves njegov čas smo mislili, da so ščurki najtežji dejavniki na planetu, kaj s svojo sposobnostjo, da prenesejo jedrski holokavst. Toda ta osemkraka bitja, ki so verjetno lepša tudi od ščurkov, imajo očitno trdo žilavost. Imamo samo srečo, da imajo velikost le do 0,5 mm (sicer 0,02 inča), sicer bi nas lahko kaj skrbelo!
