Ko pogledate sliko Merkurja, je videti kot suh, brezzračen svet. Toda ozračje Merkurja trenutno preučujejo znanstveniki in novo prispela vesoljska plovila MESSENGER.
Izvirno ozračje živega srebra se je razblinilo kmalu po oblikovanju planeta pred 4,6 milijarde let s preostankom Osončja. To je bilo zaradi nižje gravitacije Merkurja in ker je tako blizu Sonca in od sončnega vetra dobiva nenehno bifetiranje. Njegova trenutna atmosfera je skoraj zanemarljiva.
Iz česa je sestavljeno ozračje živega srebra? Ima močno atmosfero, sestavljeno iz vodika, helija, kisika, natrija, kalcija, kalija in vodne pare. Astronomi menijo, da to sedanjo atmosfero nenehno obnavljajo različni viri: delci sončevega sončnega vetra, vulkansko odstrel, radioaktivno razpadanje elementov na površini živega srebra in prah in naplavine, ki jih mikrometeoriti sprožijo, ki nenehno posrkavajo njegovo površino. Brez teh virov dopolnitve bi ozračje Merkurja sončni veter relativno hitro odnesel.
Sestava živega srebra v atmosferi:
- Kisik 42%
- Natrij 29%
- 22% vodik
- Helij 6%
- Kalij 0,5%
- Z naslednjimi količinami:
Argon, Ogljikov dioksid, Voda, Dušik, Ksenon, Krypton, Neon, Kalcij, Magnezij
Leta 2008 je Nasino vesoljsko plovilo MESSENGER odkrilo vodno paro v ozračju Merkurja. Mislimo, da ta voda nastane, ko se v ozračju srečajo atomi vodika in kisika.
Dve od teh komponent sta možna kazalnika življenja, kot ga poznamo: metan in vodna para (posredno). Voda ali vodni led naj bi bila potrebna sestavina za življenje. Prisotnost vodne pare v ozračju živega srebra kaže na to, da je nekje na planetu voda ali vodni led. Dokazi vodnega ledu so bili najdeni na drogovih, kjer dna kraterjev nikoli niso izpostavljena svetlobi. Včasih je metan stranski produkt odpadkov živih organizmov. Metan v ozračju živega srebra izvira iz vulkanizma, geotermalnih procesov in hidrotermalne aktivnosti. Metan je nestabilen plin in zahteva stalen in zelo aktiven vir, saj so študije pokazale, da se metan uniči v manj kot v Zemljinem letu. Menijo, da izvira iz peroksidov in perklorata v tleh ali da kondenzira in sezonsko izhlapeva iz klatratov.
Naši znanstveniki so ga kljub temu, kako majhna je Merkurjeva atmosfera, razdelili na štiri komponente. Te komponente so spodnja, srednja, zgornja in eksosfera. Spodnje ozračje je toplo območje (približno 210 K). Ogreva ga kombinacija zračnega prahu (premera 1,5 mikrometra) in toplote, ki seva s površine. Ta zračni prah daje planetu svoj rdeče rjav videz. Srednje ozračje vsebuje curek, kot je Zemljina. Zgornja atmosfera segreva sončni veter in temperature so precej višje kot na površini. Višje temperature ločujejo pline. Eksosfera se začne na približno 200 km in nima jasnega konca. Samo se zoži v vesolje. Čeprav to morda zveni kot veliko ozračja, ki ločuje planet od sončnega vetra in ultravijoličnega sevanja, ni.
Pomaga Merkurju, da se drži atmosfere, je njegovo magnetno polje. Medtem ko gravitacija pomaga pri zadrževanju plinov na površino, magnetni zapis pomaga odbiti sončni veter okoli planeta, podobno kot tukaj na Zemlji. Ta odklon omogoča manjši gravitacijski poteg, da zadrži neko obliko atmosfere.
Vzdušje živega srebra je eno najbolj ranljivih v Osončju. Sončni veter še vedno močno odpihuje, zato se viri na planetu nenehno obnavljajo. Upajmo, da bo vesoljsko plovilo MESSENGER pomagalo odkriti te vire in povečati naše znanje o najbolj notranjem planetu.
Za vesoljsko revijo smo napisali veliko člankov o ozračju živega srebra. Tukaj je članek o tem, kako lahko magnetni tornada obnavljajo ozračje živega srebra, in tukaj je članek o podnebju živega srebra.
Če želite imeti več informacij o Mercuryju, si oglejte NASA-in vodnik za raziskovanje osončja in tukaj je povezava do Nasine MESSENGER Misson Page.
Posneli smo tudi celo epizodo oddaje Astronomy Cast o atmosferi. Prisluhnite tukaj, Epizoda 151: Atmosfere.
Reference:
NASA: Atmosfera živega srebra
Nasino raziskovanje osončja
Wikipedija
Nature.com
