Znanstveniki že leta razumejo, da je bil Mars nekoč toplejši, bolj vlažen kraj. Med značilnostmi terena, ki kažejo na prisotnost rek in jezer na mineralnih nahajališčih, za katera se je raztopilo v vodi, ni pomanjkanja dokazov, ki bi potrjevali to "vodnato" preteklost. Vendar pa je o tem, kako toplo in vlažno je bilo podnebje pred milijardami let (in od takrat), predmet številnih razprav.
Glede na novo raziskavo mednarodne skupine znanstvenikov z univerze v Nevadi v Las Vegasu (UNLV) se zdi, da je bil Mars morda precej bolj vlažen, kot so mu zaslužile prejšnje ocene. S pomočjo laboratorija Berkeley so izvedli simulacije minerala, ki so ga našli v marsovskih meteoritih. Iz tega so ugotovili, da je imel Mars na svoji površini precej več vode, kot se je prej mislilo.
Ko gre za preučevanje osončja, so meteoriti včasih edini fizični dokazi, ki so na voljo raziskovalcem. Sem sodi tudi Mars, kjer so meteoriti, pridobljeni s Zemljinega površja, pomagali osvetliti geološko preteklost planeta in kakšni procesi so oblikovali njegovo skorjo. Za geoznanstvenike so najboljše sredstvo za določitev, kako je izgledal Mars pred leti.
Na žalost za geoznanstvenike so ti meteoriti podvrgli spremembam zaradi kataklizmične sile, ki jih je izgnala z Marsa. Kot je za Space Magazine po e-pošti povedal dr. Christopher Adcock, docent za raziskovalno delo pri Oddelku za geoznanost na UNLV in glavni avtor študije:
"Marsovski meteoriti so kosi Marsa, v bistvu so naši edini vzorci Marsa na Zemlji, dokler ne pride do vzorčne povratne misije. Številna odkritja, ki smo jih izvedli na Marsu, so izvirala iz preučevanja marsovskih meteoritov in brez njih ne bi bilo mogoče. Na žalost so vsi meteoriti doživeli šok, ker so se med udarci izstrelili z marsovske površine. "
Od preko 100 marsovskih meteoritov, ki so jih našli na Zemlji in so stari med 4 milijarde in 165 milijoni let. Verjamejo tudi, da so prišli iz le nekaj regij na Marsu in so bili verjetno izstreljeni zaradi udarnih dogodkov. In med njihovim pregledovanjem so znanstveniki opazili prisotnost minerala kalcijevega fosfata, znanega kot merilit.
Kot član skupine whitlockitov, ki jo pogosto najdemo v lunarnih in marsovskih meteoritetah, je ta mineral znan, da je brezvoden (tj. Da ne vsebuje vode). Kot taki so raziskovalci sklepali, da prisotnost teh mineralov kaže na to, da je imel Mars izsušeno okolje, ko so bile te kamnine izpuščene. To je vsekakor skladno s tem, kako izgleda Mars danes - hladno, ledeno in suho kot kost.
Zaradi študije z naslovom "Šok-transformacija Whitlockite v Merrillite in posledice za meteoritni fosfat", ki se je pojavila nedavno v reviji Nature Communications - mednarodna raziskovalna skupina je preučila drugo možnost. Z uporabo sintetične različice whitlockita so na njem začeli izvajati poskuse stiskanja, ki so simulirali pogoje, pod katerimi se z Marsa izločajo meteoriti.
To je obsegalo to, da se sintetični vzorec whitlockita postavi znotraj izstrelka, nato pa se s pomočjo helijeve plinske pištole pospeši do hitrosti 700 metrov na sekundo (2520 km / h ali 1500 mph) v kovinsko ploščo - s čimer jo je izpostavil močni vročini in pritisk. Vzorec je bil nato pregledan z uporabo naprednega svetlobnega vira (ALS) laboratorija Berkeley in naprednih fotonskih virov (APS) Nacionalnega laboratorija Argonne.
"Ko smo analizirali, kaj je nastalo iz kapsule, smo ugotovili, da je pomembna količina whitlockita dehidrirala do minerala merilita," je dejal Adcock. "Merilit najdemo v številnih meteoritih (vključno z marsovskimi). Tako je mogoče, da so meteoriti kamnin narejeni iz prvotno začetega življenja z whitlockitom v okolju z več vode, kot se je prej mislilo. Če je res, bi to pomenilo več vode v marsovski preteklosti in zgodnjem Osončju. "
Ne samo, da ta ugotovitev v preteklosti dviguje "vodni proračun" za Mars, odpira tudi nova vprašanja o življenjski sposobnosti Marsa. Whitlockit poleg topen v vodi vsebuje tudi fosfor - ključni element za življenje tukaj na Zemlji. V kombinaciji z nedavnimi dokazi, ki kažejo, da tekoča voda še vedno obstaja na Marsovi površini - čeprav občasno - to sproža nova vprašanja o tem, ali je imel Mars življenje v preteklosti (ali celo danes) ali ne.
Kot je pojasnil Adcock, bodo potrebni nadaljnji poskusi in dokazi, da se ugotovi, ali ti rezultati kažejo na bolj vodno preteklost:
"Kar zadeva življenje, so naši rezultati zelo ugodni za to možnost - vendar potrebujemo več podatkov. Resnično potrebujemo vzorčno misijo za vrnitev ali pa moramo tam iti osebno - človeško poslanstvo. Znanost se zaključuje z odgovori na številna velika vprašanja o našem osončju, življenju drugje in Marsu. Je pa težko delo, ko je treba vse od daleč opraviti. "
In vzorčni donosi so zagotovo na obzorju. Nasa upa, da bo izvedla prvi korak v tem procesu s svojim Mars 2020 Roverjem, ki bo zbral vzorce in jih pustil v predpomnilnik za prihodnjo iskanje. Rover ExoMars ESA naj bi še istega leta odpotoval na Mars, vzorce pa bo dobil tudi kot del misije za vrnitev vzorcev na Zemljo.
Te misije naj bi se začele poleti 2020, ko bodo planeti spet najbližje. In s posadkami, ki so na površino načrtovane za naslednje desetletje, bomo morda videli prve ne-meteoritske vzorce Marsa, ki so jih na analizo pripeljali nazaj na Zemljo.
