Leta 2012 so astronomi napovedali odkritje planeta, podobnega Zemlji, ki je obkrožil našo najbližjo sosedo Alfo Centauri B, oddaljeno le 4,3 svetlobna leta. Druga skupina astronomov ni mogla potrditi navzočnosti eksoplaneta, zaradi česar je bil argument nerešen do danes.
A ne skrbi. Potrebno je le pogledati 2,3 svetlobna leta naprej, da opazimo mučenje - čeprav še nepotrjeno - dokazovanja eksoplaneta, ki kroži po paru rjavih škratov: predmeti, ki niso dovolj masivni, da bi začeli jedrsko fuzijo v svojih jedrih. V tretjem najbližjem sistemu našega Sonca je morda eksoplanet.
Astronomi so sistem odkrili šele lani, ko so rjave pritlikavce opazili v podatkih Nasinega infrardečega raziskovalca WISE. Oglejte si pretekli članek Space Magazina o odkritju tukaj. Tako dolgo so se izognili odkrivanju, ker se nahajajo v galaktični ravnini, na območju, gosto z zvezdami, ki so veliko svetlejše od rjavih palčkov.
Henri Boffin iz Evropskega južnega observatorija je vodil skupino astronomov na misiji, da bi izvedeli več o teh novo najdenih zatemnjenih sosedih. Skupina je uporabljala ESO-jev zelo velik teleskop (VLT) na Paranalu v Čilu za izvajanje astrometrije, tehnike, ki se uporablja za natančno merjenje položaja predmetov. Ti ključni podatki bi jim omogočili boljšo oceno razdalje do predmetov in njihovo orbitalno obdobje.
Boffinova ekipa je najprej lahko omejila svoje mase in ugotovila, da en rjavi pritlikavec tehta 30-krat večjo maso Jupitra, drugi pa 50-krat večjo maso Jupitra. Ti lahki objekti se med seboj počasi krožijo, približno 20 let.
Toda njihove orbite se niso dobro izrisale - pojavile so se rahle motnje, ki so nakazovale, da se na teh dveh rjavih palčkih nekaj vleče. Verjetni krivec? Eksoplanet - s trikratno težo Jupitra - kroži okoli enega ali celo obeh predmetov.
"Dejstvo, da smo potencialno našli planetarno-množičnega spremljevalca okoli tako zelo bližnjega in binarnega sistema, je bilo presenečenje," je Boffin povedal za Space Magazine.
Naslednji korak bo natančno spremljanje sistema, da se preveri obstoj planetarno-množičnega spremljevalca. Glede na podatke, ki so polni leto, bo odstranjevanje signala, ki ga povzroča eksoplanet, razmeroma enostavno.
Do zdaj so okoli rjavih palčkov odkrili le osem eksoplanetov. Če bo potrjeno, bo ta planet prvi odkrit z astrometrijo.
"Ko bo spremljevalec potrjen, bo to idealna tarča za sliko s prihajajočim instrumentom SPHERE na VLT," je dejal Boffin. Ta instrument bo astronomom omogočil, da neposredno slikajo planete blizu svoje gostiteljske zvezde - težka tehnika, ki je vredna izziva, saj razkriva veliko informacij o planetu.
Ko bo potrjeno, bo ta planet stal kot Soncu najbližji eksoplanet, dokler se ne razreši razprava o Alpha Centauri Bb.
Članek je bil sprejet za objavo kot pismo o astronomiji in astrofiziki in je na voljo za prenos tukaj. Za več informacij o Alpha Centauri Bb preberite prispevek, ki je na voljo tukaj in objavljen v Astrophysical Journal.
