Zvezde tipa M, znane tudi kot "rdeči palčki", so postale priljubljena tarča poznoletnih lovcev na eksoplanete. To je razumljivo glede na veliko število prizemnih (t.i. skalnih) planetov, ki so bili v zadnjih letih odkriti v orbiti okoli rdečih pritlikavih zvezd. Ta odkritja vključujejo najbližji eksoplanet našega Osončja (Proxima b) in sedem planetov, odkritih okoli TRAPPIST-1, od katerih tri krožijo znotraj območja nastanitve zvezde.
Najnovejša najdba prihaja iz skupine mednarodnih astronomov, ki je odkrila planet okoli GJ 625, rdeče pritlikave zvezde, ki se nahaja le 21 svetlobnih let od Zemlje. Ta zemeljski planet je približno 2,82-kratnik mase Zemlje (aka "super-Zemlja") in kroži v območju, ki ga je nastanila zvezda. Novice o tem odkritju znova postavljajo vprašanja, ali bi bil ta svet res lahko bivalni (in tudi naseljen).
Mednarodno ekipo je vodil Alejandro Mascareño z Inštituta za astrofiziko Kanarskih otokov (IAC), vključuje pa člane z Univerze La Laguna in Univerze v Ženevi. Njihove raziskave so podprli tudi Španski nacionalni raziskovalni svet (CSIS), Inštitut za vesoljske študije Katalonije (IEEC) in Nacionalni inštitut za astrofiziko (INAF).
Študija, ki podrobno opisuje njihove ugotovitve, je pred kratkim sprejela za objavo revija Astronomija in astrofizika, v spletu pa se pojavlja pod naslovom »Super Zemlja na notranjem robu bivalne cone bližnjega M-škrata GJ 625«. Glede na študijo je skupina uporabila meritve radialne hitrosti GJ 625, da bi določila prisotnost planeta, ki ima med dva in trikrat večjo maso Zemlje.
To odkritje je bilo del raziskave eksoplanetov rdečega pritlikavca HArps-n (HADES), ki proučuje zvezde rdečih pritlikavcev, da bi ugotovila prisotnost planetov, ki bivajo v njih okoli njih. Ta raziskava se opira na iskalnik planetov z visoko natančnostjo radialne hitrosti za severno poloblo (HARPS-N), ki je del 3,6-metrskega nacionalnega teleskopa Galileo (TNG) na opazovalnici Roque de Los Muchachos na otoku La Palma v IAC-u .
S tem instrumentom je ekipa v treh letih zbirala spektroskopske podatke visoke ločljivosti sistema GJ 625. Zlasti so izmerili majhne razlike v radialni hitrosti zvezd, ki jih pripišemo gravitacijskemu vlečenju planeta. Iz 151 pridobljenih spektrov so lahko ugotovili, da je planet (GJ 625 b) verjetno kopenski in ima minimalno maso 2,82 ± 0,51 zemeljskih mas.
Poleg tega so pridobili ocene razdalje, ki so jo postavile približno 0,078 AU od njene zvezde, in oceno orbitalnega obdobja 14,628 ± 0,013 dni. Na tej razdalji ga orbita planeta postavi tik znotraj območja bivanja GJ 625. To seveda ne pomeni dokončno, da ima planet na svoji površini pogoje, ki vodijo v življenje, vendar je to spodbuden pokazatelj.
Kot je Alejandro Suárez Mascareño pojasnil v sporočilu za javnost IAC:
"Ker je GJ 625 sorazmerno kul zvezda, se planet nahaja na robu območja bivanja, kjer lahko na njegovi površini obstaja tekoča voda. Pravzaprav bi bil lahko, odvisno od oblačnega pokrova njegove atmosfere in od vrtenja, "bivalno".
To ni prvič, da je projekt HADES zaznal eksoplanet okoli rdeče palčeve zvezde. Pravzaprav je leta 2016 skupina mednarodnih raziskovalcev ta projekt uporabila za odkrivanje dveh super-Zemlj, ki krožijo okoli GJ 3998, rdečega pritlikavca, ki se nahaja približno 58 ± 2,28 svetlobnih let od Zemlje. Poleg HADES-a je to odkritje še eno v dolgi vrsti skalnih eksoplanetov, ki so jih odkrili v naseljeni coni bližnje zvezde rdečega pritlikavca.
Takšne ugotovitve so zelo spodbudne, saj so rdeči pritlikavci najpogostejši tip zvezde v znanem vesolju - saj predstavljajo približno 70% zvezd v naši galaksiji. V kombinaciji z dejstvom, da lahko obstajajo do 10 bilijonov let, se sistemi rdečih pritlikavcev štejejo za glavnega kandidata pri iskanju bivalnih eksoplanetov.
Toda kot pri vseh drugih planetih, odkritih okoli zvezd rdečih pritlikavcev, tudi tukaj ni mogoče rešiti vprašanj, kako lahko spremenljivost in stabilnost zvezde vplivata na planet. Za začetek je znano, da se rdeče pritlikave zvezde razlikujejo po svetlosti in občasno sproščajo velikanske rakete. Poleg tega bi bil vsak planet, ki je dovolj blizu območja, v katerem živi, najverjetneje zaprt z njim, kar pomeni, da bi bila ena stran izpostavljena precejšnji količini sevanja.
Zato bo treba s to časovno preizkušeno tranzitno metodo opraviti dodatna opažanja tega kandidata za eksoplanete. Po besedah Jonayja Hernándeza - profesorja z univerze v La Laguni, raziskovalca z IAC-om in enega od soavtorjev študije - bodoče študije s to metodo ne bodo le lahko potrdile obstoja planeta in ga označile, temveč tudi tudi določite, ali so v sistemu še kakšni drugi planeti.
"V prihodnosti bodo nove opazovalne kampanje fotometričnih opazovanj bistvene za poskus odkrivanja tranzita tega planeta čez njegovo zvezdo glede na bližino Sonca," je dejal. "Obstaja možnost, da je okoli GJ 625 več kamnitih planetov v orbitah, ki so bližje ali bolj oddaljene od zvezde, in znotraj območja bivanja, ki ga bomo še naprej česali."
Po besedah Rafaela Rebola - enega od soavtorjev študije Univeristy La Laguna, raziskave z IAC in člana CSIS - bodo bodoče raziskave z uporabo tranzitne metode tudi astronomom omogočile, da s pošteno stopnjo gotovosti določijo ne glede na to, ali ima GJ 625 b najpomembnejšo sestavino za bivanje - torej ozračje:
"Zaznavanje tranzita nam bo omogočilo določitev njegovega polmera in njegove gostote ter nam omogočilo, da njegovo atmosfero določimo s svetlobnim opazovanjem s pomočjo visoke ločljivosti spektrogramov visoke ločljivosti na GTC ali na teleskopih naslednje generacije na severni polobli. , kot je tridesetmetrski teleskop (TMT) ”.
Kar pa je pri tej najnovejši najdbi morda najbolj navdušujoče, je, kako dodaja prebivalstvo ekstra sončnih planetov znotraj naše kozmične soseščine. Glede na bližino vsakega od teh planetov predstavlja veliko priložnost za raziskovanje. In kot je dr. Mascareño povedal za Space Magazine po e-pošti:
"Medtem ko smo že našli več kot 3600 zunaj sončnih planetov, populacija eksoplanetov v naši bližnji soseščini še vedno ni znana. Na 21 let od Sonca je GJ 625 ena izmed 100 najbližjih zvezd, trenutno pa je GJ 625 b eden izmed 30 odkritih eksoplanetov in šesti najbližji potencialno bivalni eksoplanet. "
Ponovno nenehne raziskave bližnjih zvezdnih sistemov zagotavljajo veliko potencialnih ciljev pri iskanju življenja izven našega Osončja. In s prizemnimi in vesoljskimi teleskopi nove generacije, ki se bodo pridružili iskanju, lahko pričakujemo, da bomo v naslednjih letih našli veliko, veliko več kandidatov. Medtem pa si oglejte to animacijo GJ 625 b in njene nadrejene zvezde:
