Znanstveniki so pravkar odkrili ostanke čudnega morskega bitja s "pinceto gobca", ki bi pohajala po morjih pred stotimi milijoni let.
Ti plazilci so bili znani kot talattosavri ("oceanski kuščar"), dolgi do 5 čevljev (5 metrov) in so bili v zadnjem delu triasnega obdobja (pred 251 milijoni do 199 milijonov let) približno 40 milijonov let. Znani so iz redke zbirke fosilov, vendar je najdba na Aljaski raziskovalcem zagotovila najbolj popoln skelet talatozavra v Severni Ameriki.
Novopečena vrsta ima gobec, ki se dramatično zoži do ostre točke, kar ji da videz pincete. Predstavlja eno najmlajših vrst talattosavra na svetu, ki se je pojavila tik preden je skupina izumrla pred približno 200 milijoni let, so znanstveniki poročali v novi raziskavi.
Jim Baichtal, geolog iz ameriške službe za gozdove v Aljaski narodni gozd Tongass, in njegov kolega Gene Primaky je fosil odkril maja 2011 v skalnem obalnem obrobju, ki leži pod vodo večino leta. Raziskovalci so vedeli, da bodo morali hitro izkopati okostje, preden bo cikel plimovanja potopil mesto do naslednjega leta, je povedal vodilni avtor študije Patrick Druckenmiller, direktor muzeja Univerze v Aljaski (UA) in profesor na oddelku za geoznanosti na UA Fairbanks.
Približno mesec dni pozneje so imeli znanstveniki svojo priložnost, a niso imeli veliko časa: samo dve štiriodnevni obdobji v dveh dneh, ko bo plima čez dan dovolj nizka, da bi lahko izselila fosil iz obrobja.
"Žagali smo kot nore in uspeli smo ga izvleči, a komaj," je v izjavi dejal Druckenmiller. "Voda je kapljala na robu mesta."
Najdbo so opredelili kot talattosavra, ki bi v času, ko bi bil živ, meril 30 do 35 palcev (75 do 90 centimetrov). Njegovo znanstveno ime - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) izvira iz imena morske pošasti tlingitske kulture in imena Primakyjeve matere Joseé Michelle DeWaelheyns, kaže raziskava.
Ne le, da je šlo za novonastalo vrsto in najbolj popolno okostje talattozavra, ki so ga našli v Severni Ameriki, "bil je tudi potencialno najmlajši pojav skupine, ki jo poznamo," je za Live Science povedal Druckenmiller.
"Z drugimi besedami, to je ena zadnjih vrst talattosavrov, ki so živeli, preden so izumrli," je dejal.
Pokukati za plenom
Talattosavri, katerih približno 20 znanih vrst (večinoma iz Evrope in Kitajske), imajo različne oblike čeljusti in zob, morda zato, ker ciljajo na drugačen plen.
"Nekatere od teh živali nimajo zob; nekatere od njih imajo zobe, ki drobijo lupino, nekatere pa imajo koničaste zobe," je za Live Science povedal Druckenmiller.
G. joseeae imel je zobe na zadnji strani čeljusti, manjkal pa je zob v zašiljenem prednjem delu. "Zdi se, da so v tej skupini uporabili povsem drugačno strategijo hranjenja, kakršne še nikoli nismo videli v tej skupini - ali pri nobenih plazilcih," je dodal.
Namige, ohranjene v skalah okrog fosila, so nakazovale, da je žival živela v tropskem obalnem ekosistemu, kjer so prebivali habitati koralnega grebena; njegova koničasta gobica bi bila zelo primerna za česanje plitvine in zabijanje v razpoke in vrzeli, da bi izluščile majhne ribe in rake. Enkrat G. joseeae je zagrabil svoj plen, se zataknil s hrbtnimi zobmi, "nato pa ga sesal," je dejal Druckenmiller.
Znanstveniki so v študiji zapisali, da so visoko specializirane metode hranjenja verjetno pomagale thalattosaurjem, da so uspevali, vendar so jih lahko tudi obsojali, ko so se oceanske razmere spremenile in motile njihove habitate. Za primerjavo so morski plazilci, kot so ihtiozavri in plesiozavri, preživeli množično izumrtje, ki je končalo trias, in morda so to storili, ker njihovo hranjenje ni bilo tako fino prilagojeno kot na iglastih talatozavrovih.
"Njihovo okolje se je na koncu triasa tako korenito spremenilo, da preprosto niso mogli preživeti, skupina pa je izumrla," je dejal Druckenmiller. "Lahko bi se zgodilo, da so se talattosavri malo preveč specializirali za svoje dobro."
Ugotovitve so bile objavljene na spletu 4. februarja v reviji Scientific Reports.
