Kreditna slika: NASA / JPL / Vesoljske znanosti
Tančice najbolj skrivnostne lune Saturna so se začele dvigati v nestrpno pričakovanem Cassinijevem prvem pogledu na površino Titana, sveta, v katerem znanstveniki verjamejo, da organske snovi dežujejo iz meglenega neba in morij tekočih ogljikovodikov s hladno površino.
Površinske značilnosti, ki so jih prej opazovali samo z zemeljskih teleskopov, so zdaj vidne na slikah Titana, posnetih sredi aprila skozi enega od spektralnih filtrov za ozkokotne kamere, posebej zasnovanih za prodiranje v gosto atmosfero. Lestvica slik je 230 kilometrov na pik in je najboljša na Zemlji.
Tukaj sta prikazani dve sliki ozkega kota Kame, ki prikazujeta Titan z razgledne točke 17 stopinj pod svojim ekvatorjem, kar daje pogled s približno 50 stopinj severne širine vse do njegovega južnega pola. Slika na levi je bila posneta štiri dni po sliki na desni. Titan se je v tem času vrtil za 90 stopinj. Dve sliki skupaj pokrivata območje, ki sega na polovico okoli lune. Opažene spremembe svetlosti kažejo na heterogeno površino z različnimi odbojnostmi na povprečnih lestvicah nekaj sto kilometrov.
Slike so bile posnete z ozkim filtrom s središčem 938 nanometrov, spektralnim območjem, v katerem je edina ovira pri prenosu svetlobe skozi molekularno dušikovo atmosfero vseprisotna organska meglica, ki temelji na ogljiku. Kljub precej dolgim 38-sekundnim časom izpostavljenosti zaradi gibanja vesoljskih plovil ni zaznati razmaza. Slike smo povečali 10-krat s postopkom, ki gladko interpolira med slikovnimi pikami, da ustvari vmesne vrednosti slikovnih pik, in v nasprotju s povečanjem podrobnosti. Nadaljnja obdelava za odstranjevanje vplivov nad atmosfero ni bila izvedena.
Nalepljena koordinatna mreža na priloženih slikah prikazuje osvetljena in vidna geografska območja Lune, pa tudi orientacija Titana - sever je navzgor in zasukana za 25 stopinj v levo. Rumena krivulja označuje položaj terminatorja, mejo dneva in noči na Titanu. Izboljšan kontrast slike naredi osvetljeno območje znotraj 20 stopinj terminatorja temnejše kot običajno. Sonce osvetli Titan z desne strani pod faznim kotom (tj. Sonce-Titan-Cassini) kota 66 stopinj. Ker je Sonce na južni polobli, kot je vidno s Titana, je severni pol nagnjen glede na terminator za 25 stopinj.
Tu je prikazan tudi zemljevid relativnih sprememb svetlobne površine na Titanu, izmerjenih na slikah, posnetih v 1080-nanometrski spektralni regiji v letih 1997 in 1998 s pomočjo bližnje infrardeče kamere (NICMOS) na vesoljskem teleskopu Hubble (Meier, Smith, Owen in Terrile, Ikar 145: 462–473, 2000). Slike NICMOS imajo lestvice približno 300 kilometrov (186 milj) na pik. Barve zemljevida označujejo različne odbojnosti površine. Od najtemnejšega do najsvetlejšega je barvna progresija temno modra (najtemnejša), svetlo modra, zelena, rumena, rdeča in temno rdeča (najsvetlejša). Velika, rdeča črta, ki sega od 60 stopinj do 150 stopinj zahodne dolžine, se imenuje Xanadu. Ni jasno, ali je Xanadu gorsko območje, velikanska kotlina, gladka ravnica ali kombinacija vseh treh. Morda je pikčasto z ogljikovodičnimi jezeri, vendar tudi to ni znano. Vse, kar je trenutno znano, je, da je na slikah na Zemlji najsvetlejša regija na Titanu.
Primerjava med Cassinijevimi slikami in Hubblovim zemljevidom kaže, da je Xanadu viden kot svetel predel na Cassinijevi sliki na desni. Temno modra tendenca severozahod-jugovzhod se od 210 stopinj do 250 stopinj zahodne dolžine, svetlo rumena / zelena regija na vzhodu (desno) in jugovzhodu od -50 stopinj zemljepisne širine in od 180 do 230 stopinj zahodne dolžine na zemljevidu Hubble , sta oba vidna na sliki na levi strani.
Omeniti je treba, da je površina Cassinija vidna iz njene sedanje geometrije pristopa, kar ni najbolj ugodno za gledanje na površino. Uspeh teh zgodnjih Cassinijevih opazovanj je dokaz uspešnosti za prihajajoče slikovne sekvence Titana, v katerih se ločljivost v naslednjih dveh mesecih izboljša za faktor pet. Ti rezultati so tudi spodbudni za prihodnja opazovanja Titana v orbiti, ki jih bomo pridobili iz nižjih, ugodnejših faznih kotov.
Prva priložnost za ogled majhnih funkcij (2 kilometra ali 1,2 milje) na površini pride med 350.000 kilometrskim (217.500 milj) preletavanjem južnega pola Titana 2. julija 2004, le 30 ur po vstavitvi Cassinijeve v orbito okoli obročanega planet.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za NASA-ino pisarno za vesoljsko znanost v Washingtonu, D.C. Slikarska skupina ima sedež v Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Za več informacij o misiji Cassini-Huygens obiščite http://saturn.jpl.nasa.gov in domačo stran Cassinijeve skupine za slikanje, http://ciclops.org.
Izvirni vir: CICLOPS News Release
