Na tiskovni konferenci v letalskem in športnem pristanišču Mojave v nedeljo zvečer je vršilec dolžnosti predsednika NTSB Christopher Hart razkril predhodne ugotovitve v preiskavi testne nesreče Virgin Galactic SpaceShipTwo. Po Hartovem mnenju je pregled videoposnetka v pilotski kabini med letom pokazal, da je kopilot Michael Alsbury prezgodaj preusmeril ročico za odklepanje repa v položaj za odklepanje. Toda Hart je hitro dodal, da NTSB ni ugotovil, da to predstavlja vzrok in posledico, zato je potrebno več analiz.
"Ne trdim, da je bil vzrok za to nesrečo," je dejal. "Imamo mesece in mesece preiskav, da ugotovimo, kaj je bil vzrok."
Opiranje repa je ukrep, ki se izvaja pri ponovnem vstopu na veliko nadmorsko višino, da se poveča vlečenje in pospeši spuščanje vesoljskega vozila. Na videz nenapisana akcija Alsburyja je bila le nekaj sekund v letu SpaceShipTwo, ko je suborbitalno vesoljsko vozilo doseglo hitrost zvoka, Mach 1 v gostejšem vzdušju pri približno 50.000 čevljev. Vendar odklepanju mehanizma za perjenje ni sledil drugi korak - premikanje drugega vzvoda, ki dejansko zavrti dvojne repne odseke glede na trup, da poveča vleko perja, kar je podobno efektu talilnice. Dve sekundi po Alsburyjevi akciji in perjenju je SpaceShipTwo doživel katastrofalno razpad.
Če opazite dvojni repni del SpaceShiptTwo, morajo piloti izvesti dva koraka. Kopilot Alsbury je izvedel prvi korak - odklepanje. Po mnenju preiskovalcev NTSB odklepanje mehanizma ne bi smelo biti dovolj, da bi povzročilo perje med nesrečnim testnim poletom. Mehanizem zaklepanja in odklepanja predstavlja varnostno funkcijo. Perilo bi se moralo pojaviti šele, ko pilot premakne drugo ročico, ki ni podobna vzvodu v običajnem zrakoplovu, ki spusti pristajalne lopute za povečanje dviga, ampak kot pri perjenju, na račun dodatnega vlečenja.
Jasno je, da to odkritje NTSB odvrne njihovo pozornost od raketnega motorja, ki je predstavljal toliko težav za življenjski cikel projekta SpaceShipTwo v Scaled Composites. Pogonski sistem je bil predvsem kriv za zamude, ki jih je ustanovil Virgin Group, Richard Branson, pet let; razvoj projekta zdaj ob desetletnem obdobju.
Razprave v blogosferi, v katerih so sodelovali strokovnjaki za letalski in pogonski pogon ter povprečni državljani, so se hitro spremenili v kritiko raketnega motorja SpaceShipTwo. Vendar se je pokazalo, da je pregled naplavin pokazal, da je raketni motor nedotaknjen. S to ugotovitvijo NTSB bo verjetno prišlo do pavze in sprememb v fokusu. Če pa preiskava NTSB ugotovi, da je perjenje vzrok nesreče, to morda ne bo sprožilo številnih pomislekov glede varnosti zasilne naprave SpaceShipTwo.
Generalni direktor Virgin Galactic Richard Branson je ostro odzval na kritiko pogonskega sistema. "Še nikoli nisem videl take neodgovorne namige in škodljive namige," je povedal za televizijo Sky News v Veliki Britaniji. "Rezervoarji za gorivo in motor sta bili nedotaknjeni, kar je pokazalo, da ni eksplozije, kljub temu, da so mnogi samooklicani strokovnjaki povedali, da je bil to razlog," je dejal.
Nesreča s testnim poletom SpaceShipTwo se je zgodila 31. oktobra ob 10.12 PDT. Dan kasneje so v puščavo Mojave prispeli agenti NTSB, da bi začeli preiskavo. Hart je med prvo tiskovno konferenco izjavil, da je pričakovati, da bo preiskava trajala večino leta, vendar je poudaril, da je telemetrija, posneta med letom, celovita in bo pripomogla k odkrivanju vzroka in posledic.
Telemetrija je vključevala več video posnetkov z nosilnega letala WhiteKnightTwo, z zemeljskih video kamer in tudi znotraj kabineta. Pregled slednjega je pokazal, da je Alsbury sprostil mehanizem zapiranja perja. Kopilot Alsbury je umrl zaradi okvare vozila, medtem ko je pilot Peter Siebold pobegnil ali bil vržen iz vozila in padal na tla. Siebold je v resnem stanju, vendar je zavesten in se pogovarja z družino in zdravniki.
Druga točka primerjave med peresom repnega odseka SpaceShipTwo z običajnimi loputami zrakoplovov je, da imajo lopute največjo hitrost, s katero jih je mogoče varno namestiti. Umestitev, ki presega največjo hitrost, tvega močan mehanski stres na ogrodju. Perilo, ki se je zgodilo med testnim letom na Machu 1 in na nizki nadmorski višini zgodnje faze leta z vesoljskim letalom SpaceShipTwo, bi prav tako povzročilo nenadne in močne obremenitve in potencialno zlom vozila.
Christopher Hart iz NTSB je izjavil, da bo v ponedeljek, 3. novembra, sledila nadaljnja tiskovna konferenca in bo zagotovil več podrobnosti glede odkritja NTSB. Hart je med nedeljsko tiskovno konferenco ponovil, da kljub temu zgodnjemu odkritju še vedno traja leto dni, da se konča. Space Magazine bo sledil posodobitvi po zaključku ponedeljkove tiskovne konference.
