Orbiter za sledove plina misije ExoMars je analiziral marsovsko ozračje in ugotovil presenetljivo pomanjkanje sledi metana.
(Slika: © ESA / ATG medialab)
Znanstveniki že leta zmedijo nad prisotnostjo metana na Marsu.
Plin je bil odkrit že prej na Rdečem planetu. Ker ima velik del metana na Zemlji biološki izvor, so znanstveniki izsilili možnost, da bi metan na Marsu lahko prišel tudi iz živih organizmov.
Zdaj se skrivnost poglablja. Danes (10. aprila) so raziskovalci poročali o prvih rezultatih iz Orbiter v sledovih (TGO), vesoljsko plovilo, ki kroži po Crvenem planetu, ki vohlja za znaki življenja kot del evropskih vodil ExoMars poslanstvo. Na presenečenje znanstvenikov je TGO v svojih zgodnjih opazovanjih od aprila 2018 do avgusta 2018 v svojih zgodnjih opazovanjih našel komaj kaj sledov.
"TGO je najobčutljivejši instrument za merjenje metana na Marsu," je dejal Oleg Korablev, ki je glavni preiskovalec instrumenta Atmospheric Chemistry Suite (TSO) na TGO in znanstvenik z Inštituta za vesoljske raziskave Ruske akademije znanosti. "Poročajo lahko le o zgornjih mejah, ki so zelo, zelo nizke."
Najbolj natančna zgornja meja, ki so jo ugotovili Korablev in njegovi sodelavci, je bila le 0,012 delov na milijardo (ppb) - to je več vrst velikosti pod stopnjo, ki bi jo znanstveniki pričakovali na podlagi metana, ki so ga na površju zaznali Nasin Mars rover Curiosity. (Radovednost je v isti sezoni v preteklih letih zaznala ravni metana 0,41 ppb.)
Neskladje bi lahko pomenilo, da se metan uničuje v spodnjem toku marsovske atmosfere. Toda znanstveniki še ne vedo, kako.
"Imamo dva popolnoma neodvisna instrumenta, ki sta jih analizirali dve popolnoma neodvisni skupini, in dosežeta enake rezultate," je na današnji novinarski konferenci povedal novinarjem Håkan Svedhem, znanstvenik projekta TGO pri Evropski vesoljski agenciji. Poleg ACS ima TGO še en instrument za merjenje plina, znan kot NOMAD (Nadir in Occultation za Mars Discovery).
Raziskovalci so rezultate predstavili na letnem srečanju Evropske unije geoznanosti na Dunaju. Tudi njihove ugotovitve so bile objavljeno danes v reviji Nature.
Marco Giuranna, znanstvenik Istituto Nazionale di Astrofisica v Rimu, ki ni bil vključen v raziskave, je dejal, da za vesoljsko plovilo, kot je TGO, ni zaznati metana, saj prisotnost tega plina na Marsu verjetno zaznamujejo prehodni konici emisij , ne pa zaradi globalne prisotnosti.
"Ker je metan v Marsovi atmosferi na splošno v zelo nizkih koncentracijah, se metanski trni ali impulzi na Marsu lahko odkrijejo le občasno - ko se roverji, pristajalci ali orbite ponašajo na pravem mestu ob pravem času," Giuranna, ki je glavni raziskovalec instrumenta planetarnega Fourierjevega spektrometra Mars Express, je za Space.com povedal v elektronskem sporočilu. "V naši novi raziskavi Mars Express dosledno nismo zaznali nobenega metana razen enega samega dokončnega odkrivanja." (Na začetku tega meseca je Giuranna v reviji Nature Geoscience objavila te rezultati o plinu metana iz leta 2013, ki ga je opazoval orbiter Mars Express.)
Kljub temu so znanstveniki predvidevali, da bi morali koncentrirani plini metana v Mars krožiti okoli Marsa in da bi TGO moral zaznati enotno porazdelitev plina v ozadju.
Avtorji nove študije so povedali, da mora za uskladitev pomanjkanja zaznavanja metana s strani TGO in pozitivnega zaznavanja metana Curiosity na površju obstajati mehanizem, ki uniči plin v spodnji atmosferi tisočkrat hitreje, kot je napovedovala običajna kemija .
"Metan na Marsu se zdi, da se hitro pojavi in izgine, kar kaže na prisotnost uničevalnega mehanizma, ki lahko ta plin učinkovito odstrani iz atmosfere," je dejala Giuranna.
Raziskovalci so predlagali nekaj razlag, kam bi lahko šel metan na Marsu - da bi to lahko bilo potopi se v marsovsko skalo in tlaali se kemično vežejo z erodiranimi kremenovimi zrniali biti uničeni z reaktivnimi elementi pri premikanju peščenih sipin - vendar te hipoteze večinoma temeljijo na računalniških simulacijah in laboratorijskih poskusih na Zemlji.
Giuranna je špekulirala, da bi lahko vreme na Marsu vplivalo na opažanja TGO, kot enega najmočnejših, planetarno obkrožene prašne nevihte kadarkoli viden na Marsu se je začel junija 2018.
"To bi lahko pomembno vplivalo na rezultate, saj marsovske prašne nevihte predstavljajo možen potop atmosferskega metana," je dejala Giuranna. Toda raziskovalci TGO so rekli, da so pred nevihto vzpostavili stroge zgornje meje metana, Korablev pa je novinarjem dejal: "Še vedno ne vidimo nobenega metana po nevihti."
Drugi znanstveniki niso obupali, da bo TGO sčasoma zaznal večje koncentracije metana.
"S TGO moramo biti bolj potrpežljivi, saj smo se naučili ene stvari, da je zgodba o metanu polna presenečenj in zagotovo nas čaka še več," Chris Webster, višji znanstvenik iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji , ki prav tako ni bil vključen v raziskavo, je za Space.com povedal v elektronskem sporočilu. "Ne bi me presenetilo, če bi TGO nekje v prihodnosti zaznal metan."
In čeprav je prisotnost metana na Marsu videti kot potencialna biosignatura, je Svedhem dejal, da ugotovitve TGO niso nujno udarec možnosti, da bi našli življenje na Marsu.
"Špekulacije, ki so jih sprožile prve zaznave metana, so poudarile povezavo med proizvodnjo metana na Zemlji in življenjem na Zemlji," je Svedhem povedal novinarjem. "Vendar obstaja veliko drugih vidikov življenja, ki ne proizvajajo metana. Zato zagotovo ne moremo reči, da smo to zdaj izključili."
- Mars 'Atmosfera: Sestava, podnebje in vreme
- 7 največjih Mars skrivnosti
- Starodavni Mars bi lahko podpiral življenje (fotografije)
