NASA je odobrila še 18 mesecev operacij za Spirit and Opportunity, rolkarje Mars, ki so že več kot 14 mesecev presenetili inženirje in znanstvenike z aktivnim raziskovanjem.
"Roverji so dokazali svojo vrednost z velikimi odkritji starodavnih vodnih okolij na Marsu, ki bi lahko podžigala življenje," je dejal dr. Ghassem Asrar, namestnik pridruženega direktorja Nasinega direktorata za znanstveno misijo. "Njihovo poslanstvo bomo razširili do septembra 2006, da izkoristimo to, da so tako sposobni viri še vedno zdravi in v odličnem položaju za nadaljevanje svojih dogodivščin."
Roverji so že uspešno zaključili 11-mesečno podaljšanje poleg uspešnih trimesečnih glavnih misij. "Zdaj moramo narediti dolgoročne načrte za vozila, saj so morda tam že nekaj časa," je dejal Jim Erickson, vodja projektov roverja v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Erickson je vendarle opozoril: "Vsaka misija se lahko jutri konča z naključnim delom. Roverji, ki že uspešno presegajo prvotno oblikovalsko dobo, imajo kadar koli delno obrabo in onemogočanje roverja izrazito možnost. Toda trenutno sta oba roverja v neverjetno dobri formi. Prizadevali si bomo, da bi od njih čim več koristili, dokler bodo sposobni prinesti koristne znanstvene rezultate. "
"Duh in priložnost se približujeta ciljem, ki so se pred enim letom zdeli nedosegljivi?" je dejal Doug McCuistion, direktor Nasinega programa za raziskovanje Marsa. "Njihovi uspehi krepijo NASA-ino zavezanost viziji z ambicioznimi cilji vračanja vzorcev z Marsa in pošiljanja človeških raziskovalcev na Mars."
Priložnost je v dolžini nekaj nogometnih igrišč v regiji, imenovanem "Etched Terrain", kjer znanstveniki upajo, da bodo našli kamnine, izpostavljene z nežno vetrno erozijo in ne z motečimi vplivi kraterja, ter skale iz drugačnega obdobja v zgodovini Marsa kot kateri koli preiskovani tako daleč. "To je potovanje v neznano, v nekaj povsem novega," je dejal dr. Steve Squyres z univerze Cornell, Ithaca, N. Y., glavni raziskovalec roverjevih znanstvenih instrumentov.
Da bi dosegli Etched Terrain, so načrtovalci roverjev hitro vrteli rover. Priložnost je Duha prehitela v skupni prevoženi razdalji. Prekoračil se je več kot tri milje - osemkrat od prvotnega cilja. Priložnost je 20. marca postavila tudi nov marsovski rekord v višini 722 čevljev v enem samem dnevu vožnje. Ocene razdalj vožnje se lahko razlikujejo za nekaj odstotkov. Dolge vožnje izkoristijo tako gladko prečkanje ravnice, da je »kot plaža na vzhodni obali«, je v zadnjih tednih povedal direktor Jeff Favretto, direktor podjetja JPL, Jeff Favretto. Tudi sončne plošče Opportunity, čeprav so zdaj bolj prašne od Duhovih, še vedno ustvarjajo dovolj moči, da lahko v nekaterih dneh vozijo več kot tri ure.
Duh je na veliko bolj grobem terenu kot Prilika, in se povzpne na skalnato pobočje proti vrhu "Moža hriba." Vendar pa je z večjo močjo od vetra, ki je 9. marca čistila sončne panele, in s tem, da je nekoč prednja zadnja desna kolesa normalno delovala, Spirit prejšnji teden naredil nekaj daljših enodnevnih pogonov, kot jih je imel mesece. "Podvojili smo svojo moč," je povedala Emily Eelkema, vodja misije JPL. "Vsak dan nam daje dodatne ure poslovanja, tako da lahko dlje vozimo in smo porabili več časa za opazovanja."
Duhovski vzpon je zaradi skoka izpuščene moči nekaj nujno vzel izven vzpona Duha. Z Marsom se zdaj začne spomladi na južni polobli, sonce je vsak dan bolj na jugu na nebu. Če ne gre za čiščenje plošč, bi se Spirit morda soočil z možnostjo kritičnega pomanjkanja moči, če bi bil do konca junija še vedno na pobočju, usmerjenem proti severu.
"Še vedno želimo priti na vrh hriba Moža in nato na drugi strani navzdol v" Notranjo kotlino "," je dejal Squyres. "Zdaj imamo več prožnosti pri izvajanju načrta. Pred tem se je povzpel ali umrl. " Zastiranje hriba zdaj ni tako ključno za sončno energijo, vendar kljub temu ponuja vse možnosti o potencialni izpostavljenosti skalnih slojev, ki še niso pregledani, poleg tega pa tudi razgled na okoliški teren. V orbitalnih slikah se zdi, da ima notranji kotlij proti jugu terase, ki namigujejo na večplastne kamnine.
Oba roverja imata nekaj znakov obrabe in izpostavljenosti. Duhovo orodje za abrazijo kamnin kaže, da se lahko zmleti zobje po izpostavitvi notranjosti petkrat več kamnitih ciljev kot načrtovalni cilj treh kamnin. Raziskovalci verjetno ne bodo vedeli obsega obrabe do naslednjega Duhovega poskusa brušenja, ki bo morda še nekaj tednov. Odpravljanje težav se nadaljuje tudi pri ugotavljanju, ali je miniaturni toplotni spektrometer Opportunity še vedno uporaben kljub preizkusom, ki so pokazali težavo prejšnji mesec. Vsi ostali instrumenti na obeh roverjih še vedno delujejo normalno.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
