Tako kot večina velikih galaksij je tudi Mlečna pot v njenem središču zlepljena supermasivna črna luknja, zakopana globoko v ozvezdju Strelca. Supermasivna črna luknja naše galaksije, imenovana Strelec A * (ali Sgr A *), nenehno vleče zvezde, prah in druge snovi navznoter, tvori zvezdni megalopolis, ki je 1 milijarda krat gostejši od našega kota galaksije.
Včasih se morajo zvezde, ki so najbližje črni luknji, tekmovati za vesolje - včasih pa nova raziskava kaže, da to tekmovanje postane nenavaden in silovit zakon.
V novi študiji, objavljeni danes (15. januarja) v reviji Nature, astronomi opisujejo šest skrivnostnih predmetov, ki se vrtijo okoli osrednje črne luknje naše galaksije. Po mnenju avtorjev so ti anomalni predmeti (poimenovani od G1 do G6) videti podolgovati plini, nekajkrat bolj masivni od Zemlje. Vendar se obnašajo kot majhne zvezde, ki so sposobne prehoditi grobo blizu roba črne luknje, ne da bi jih raztrgale na drobce.
Ali so te čudovite vesoljske rake samo plin ali so zvezde? Po navedbah avtorjev študije je lahko blobs čuden hibrid obeh. Na podlagi oblik, orbitov in interakcij šestih predmetov s Sgr A * raziskovalci predlagajo, da je vsak G predmet par binarnih zvezd (dve zvezdi, ki se vrtita okoli sebe), ki jih je gravitacija črne luknje razbila milijone let pred časom in še vedno razsipava oblake plina in prahu v zmešnjavi po trčenju.
"Črne luknje morda vodijo binarne zvezde k združitvi," je v izjavi zapisala soavtorica študije Andrea Ghez, profesorica astrofizike na kalifornijski univerzi v Los Angelesu. "Mogoče je, da so številne zvezde, ki smo jih gledali in ne razumemo, končni izdelek združitev."
Navijači praznine
Prva dva G objekta sta bila odkrita leta 2005 oziroma 2012. Ker sta oba predmeta sledila presenetljivo podobni orbiti okoli Sgr A *, so jih nekateri astronomi razlagali kot robčke plina, odtrganih od nesrečne mrtve zvezde, ali kot stisnjene "vozle" v neprekinjenem obroču plina, ki se vrti okoli luknje.
Prvi veliki namig, da se je dogajalo nekaj drugega, se je zgodil leta 2014, ko je blob z imenom G2 prišel v nekaj sto astronomskih enot (nekaj sto krat od povprečne razdalje med Zemljo in soncem) obzorja dogodka črne luknje. Astronomi so napovedovali, da bi ga, če bi bil G2 le oblak plina, intenzivna gravitacija raztrgala. Toda blob je preživel - čeprav malo zamudil.
"V času najbližjega pristopa je imel G2 res čuden podpis," je dejal Ghez. "Šlo je od precej neškodljivega predmeta, ko je bilo daleč od črne luknje do tiste, ki se je resnično raztegnila in popačila ob najbližjem pristopu."
V letih po srečanju je G2 spet postal bolj kompakten. Vse to je nakazovalo, da nekaj gravitacijsko močnega drži blob skupaj - kar pomeni, da gre verjetno za kakšno zvezdo, so zapisali avtorji.
Nove klopi na bloku
Da bi preizkusili to hipotezo, so avtorji študije nekaj let brskali po centru galaksije iz W.M. Keck Observatory na Havajih, ki išče več potencialnih predmetov tipa G. Skupina je identificirala štiri nove blobe, ki ustrezajo računu, pri čemer je vsako sledilo divje drugačni orbitalni poti okoli Sgr A *, vendar je pokazalo podobne lastnosti kot G1 in G2. Raziskovalci so rekli, da so novi objekti večino časa videti kot kompaktni oblaki plina, ko pa se njihove orbite (ki segajo od 100 do 1.000 let) najbližje črni luknji, postanejo izkrivljene in podolgovate, tako kot je to storil G2.
Ker vsak predmet sledi edinstveni orbiti, teorija, da so vsi ti drobiči vozli plina, ki vozi eno kolo okoli luknje, ne zdrži. Avtorji so zapisali, da je najverjetnejša razlaga produkti binarnih zvezd, ki jih je gravitacija črne luknje zgnila - eksplozivna združitev, ki lahko obarva nebo s plinskim in infrardečim sevanjem.
Število opazovanih predmetov tipa G se ujema s pričakovanim odstotkom binarnih zvezd v osrednjem vozlišču galaksije, so zapisali avtorji. Ker se zvezdam združi približno milijon let, so se predmeti verjetno rodili med zadnjim znanim dogodkom tvorjenja zvezd v bližini Sgr A *, ki se je zgodil pred približno 5 milijoni let.
Čeprav se zdi, da razlaga ustreza, raziskovalci ne morejo biti prepričani, dokler ne najdejo in preučijo več binarnih zvezd, za katere se zdi, da jih je črnila luknja. Morda ne bo minilo še osem let, da bi jih našli - avtorji študije so povedali, da imajo v mislih že nekaj bližnjih kandidatov, ki jih bodo še naprej opazovali.
