Misija Cassini-Huygens se bliža koncu.
Cassini je bil lansiran leta 1997, Saturn pa je dosegel leta 2004. Svojo misijo bo končal tako, da se bo potopil v plinskega velikana. Pred tem pa se bo dvakrat potopil skozi Saturnove prstane.
Prvi potop skozi obroče je bil pravkar zaključen in predstavlja začetek Cassinijeve zadnje faze misije. 4. decembra ob 5:09 PST je 2.150 kg sonda s pogonom na plutonij prečkala šibki in prašni obroč, ki sta ga ustvarila luna Janus in Epimetheus. To ga je pripeljalo do 11.000 km Saturnovega F-obroča.
Čeprav se konec misije morda zdi žalosten, so ljudje, ki stojijo za misijo, navdušeni nad to zadnjo fazo, pa je niz tesnih srečanj z najbolj ikoničnimi strukturami v našem Osončju: slavnimi obročki Saturna.
"To je izjemen čas na že vznemirljivem potovanju." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Potrebna so bila leta načrtovanja, zdaj pa, ko smo končno tu, je celotna Cassinijeva ekipa navdušena, da začne proučevati podatke, ki prihajajo iz teh krožnih parad," je povedala Linda Spilker, znanstvenica Cassini projekta pri JPL. "To je izjemen čas na že vznemirljivem potovanju."
Celo priložnostni spremljevalci vesoljskih novic so uživali v stalnem toku očesnih bonbonov iz Cassinija. Toda prva orbita skozi Saturnove prstane je bolj znanost kot slike. Kamere sonde so zajele slike 2 dni pred prečkanjem skozi ravnino obročev, vendar ne med najbližjim pristopom. V prihodnjih organih za pašo nam bo Cassini predstavil nekaj najboljših pogledov na Saturnove zunanje obroče in nekatere majhne lune, ki tam prebivajo.
Cassini pa je več kot le lepe slike. To je bistvena povezava v vrsti misij, ki so nam odprle razumevanje osončja, ki ga živimo. Tu je nekaj pomembnih Cassinijevih odkritij:
Misija Cassini je odkrila 7 novih lun, ki krožijo po Saturnu. Methone, Pallene in Polydeuces so bili odkriti leta 2004. Daphnis, Anthe in Aegaeon so bili odkriti med letoma 2005 in 2009. Končna luna je trenutno imenovana S / 2009 S 1.
Leta 2014 je NASA poročala, da se bo v Saturnovem obroču morda oblikovala še nova luna.
Kolesar Huygens se je na božični dan 2004. odcepil od orbitela Cassini. Pristal je na hladni površini Saturnove lune Titan po 2 ½ ure spuščanja. Lander je prestavil 350 slik Titanovega spuščanja na površje. Nesrečna programska napaka je povzročila izgubo še 350 slik.
Cassini je opravil več muh lune Enceladus. Prva je bila leta 2005, zadnja pa leta 2015. Odkrivanje ledenih plinov in slanega tekočega oceana je bilo za misijo ogromno. Prisotnost tekoče vode na Enceladusu je eno najverjetnejših krajev za življenje mikrobov v našem Osončju.
Vsaka Cassinijeva končna krogla paše bo trajala en teden. Cassinijeva končna orbita se bo približala Saturnovemu mesecu Titanu. To srečanje bo spremenilo Cassinijevo pot. Cassini bo skočil čez obroče in naredil prvega od 22 ponorov skozi režo med Saturnom in njegovimi obroči.
Septembra 2017 bo sonda Cassini končno dosegla konec svoje epske misije. Da bi preprečila morebitno onesnaženje Saturnovih lun, bo sonda naredila še zadnji slavni potop v Saturnovo atmosfero in prenašala podatke, dokler ne bodo uničeni.
Misija Cassini je skupna misija med Evropsko vesoljsko agencijo, Naso in italijansko vesoljsko agencijo.
