Astronomi so s pomočjo zapisa kometov - vključno z letalom RX14 (Linear) iz leta 2001, ki ga je leta 2002 zajeli Sloan Digital Sky Survey - oblikovali novo pot za dohodne komete, ki se prikradejo mimo Jupitrove gravitacije.
Pot je morda celo prevladujoča, ki prinaša komete Oort Could na poti, ki so vezani na Zemljo, pravijo avtorji nove študije v Znanost ta teden - če pa je to res, kometi le redko povzročijo izumrtje na Zemlji.
(Kreditna slika: Mike Solontoi / University of Washington)
Znanstveniki razpravljajo o tem, koliko dogodkov množičnega izumrtja v zgodovini Zemlje je sprožilo vesoljsko telo, ki je strmoglavilo na površje planeta. Večina se jih strinja, da je trčenje asteroida pred 65 milijoni let končalo starost dinozavrov, vendar je negotovost, koliko drugih izumiranj bi lahko nastalo zaradi trkov asteroidov ali kometov z Zemljo.
V bistvu astronomi vedo, da sta notranji osončje vsaj do neke mere zaščitila Saturn in Jupiter, katerih gravitacijska polja lahko izmetne komete v medzvezdni prostor ali jih včasih pošljejo, ko se zrušijo na orjaške planete. Ta točka se je okrepila prejšnji teden (20. julija), ko se je na površini Jupitra pojavila velika brazgotina, kar verjetno kaže na vpliv kometa.
Obstaja približno 3200 znanih dolgotrajnih kometov, ki lahko trajajo od 200 do deset milijonov let za kroženje Sonca. Med najbolje zapomnjenimi je Hale-Bopp, ki je bil že skoraj v letih 1996 in 1997 zlahka viden in je bil eden najsvetlejših kometov 20. stoletja.
Verjamejo, da skoraj vsi dolgotrajni kometi, ki se gibljejo znotraj Jupitra do poti križanja Zemlje, izvirajo iz zunanjega oblaka Oort, ostanka meglice, iz katere je pred 4,5 milijarde let nastalo osončje. Začne se približno 93 milijard milj od sonca (1.000 krat Zemljine oddaljenosti od sonca) in se razteza na približno tri svetlobna leta (svetlobno leto je približno 5,9 trilijona milj). Oortov oblak bi lahko vseboval milijarde kometov, ki so tako majhni in oddaljeni, da jih nikoli ne bi opazili.
Orbite dolgotrajnih kometov se lahko spremenijo, ko jih potisne gravitacija sosednje zvezde, ko ta prehaja blizu osončja, in menilo se je, da takšna srečanja vplivajo le na zelo oddaljena zunanja telesa Oortovega oblaka.
Prav tako so verjeli, da lahko notranja telesa Oortovega oblaka dosežejo orbite, ki prečkajo Zemljo, le med redkim bližnjim prehodom zvezde, kar bi povzročilo prelivanje kometa. Toda izkazalo se je, da tudi brez srečanja z zvezdami lahko dolgotrajni kometi iz notranjega Oortovega oblaka zdrsnejo čez zaščitno pregrado, ki jo predstavlja Jupiter in Saturn, in preidejo pot, ki prečka Zemljino orbito.
V novi raziskavi astronomi z Washingtona Nathan Kaib in Thomas Quinn so uporabili računalniške modele za simulacijo evolucije oblakov kometov v osončju v 1,2 milijarde let. Ugotovili so, da je bil zunanji oblak tudi zunaj obdorov kometov glavni vir dolgoletnih kometov, ki sčasoma prečkajo Zemljino pot.
S prevzemom notranjega Oortovega oblaka kot edinega izvora kometov za dolgo obdobje so lahko ocenili največje možno število kometov v notranjem Oortovem oblaku. Dejansko število ni znano. Toda z uporabo največjega možnega števila so ugotovili, da na Zemljo ne bi mogel udariti več kot dva ali trije kometi, ki naj bi bili najmočnejši kometni tuš v zadnjih 500 milijonih let.
"V zadnjih 25 letih je notranji oblak Oort veljal za skrivnostno, neopaženo območje osončja, ki je sposobno zagotavljati razpoke teles, ki občasno uničijo življenje na Zemlji," je dejal Quinn. "Pokazali smo, da je mogoče že odkriti komete dejansko uporabiti za oceno zgornje meje števila teles v tem rezervoarju."
S tremi velikimi vplivi, ki so se zgodili skoraj istočasno, je bilo predlagano, da bi bil manjši izumrtje pred približno 40 milijoni let posledica kometov. Raziskave Kaiba in Quinna nakazujejo, da če je ta relativno majhen izumrtitveni dogodek povzročil tuš kometov, potem je bil to verjetno najintenzivnejši tuš kometov, odkar se je začel zapis o fosilih.
"To pove, da so najmočnejši tuši kometov povzročili manjša izumrtja, drugi pipi pa naj bi bili manj hudi, zato verjetno kometni tuši verjetno niso vzroki množičnega izumrtja," je dejal Kaib.
Opozoril je, da delo predvideva, da območje, ki obdaja sončni sistem, v zadnjih 500 milijonih let ostaja razmeroma nespremenjeno, ni pa jasno, ali je res tako. Jasno pa je, da ima Zemlja koristi od tega, da sta Jupiter in Saturn stala na straži kot orjaški lovki, ki odbijajo ali absorbirajo komete, ki bi sicer lahko udarili na Zemljo.
"Pokažemo, da Jupiter in Saturn nista popolna in nekateri kometi iz notranjega Oortovega oblaka se lahko pretakajo skozi. Vendar večina ne, "je rekel Kaib.
Vir: Znanost in Eurekalert. Papir se danes pojavlja na spletu priZnanost Izrecno spletno mesto.
