Vsi smo videli slike izbruha zemeljskih vulkanov iz vesolja in celo izbruhe Jupitrove lune Io v zunanjem osončju, toda ali bi bilo mogoče na eksoplanetu zaznati izbruh vulkana? Astronomi pravijo, da je odgovor pritrdilen! (z nekaj opozorili)
Minili bodo desetletja, preden bodo teleskopi uspeli razrešiti tudi najbolj grobe površinske značilnosti skalnih ekstrasolarnih planetov, zato ne zadržujte diha za osupljive fotografije tujih vulkanov zunaj našega osončja. Toda astronomi so že lahko uporabili spektroskopijo za zaznavanje sestave eksoplanetnih atmosfer in skupina teoretikov Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko meni, da bi podobna tehnika lahko zaznala atmosferski podpis eksoeruptiranja.
Z zbiranjem spektrov tik pred in takoj za tem, ko planet zaostaja za svojo zvezdo, lahko astronomi odštejejo spekter zvezde in izolirajo signal iz atmosfere planeta. Ko to storijo, lahko poiščejo dokaze o molekulah, ki so pogoste pri izbruhih vulkanov. Modeli kažejo, da je žveplov dioksid najboljši kandidat za odkrivanje, saj ga vulkani proizvajajo v ogromnih količinah in v atmosferi planeta zdrži dlje časa.
Kljub temu ne bo lahko.
"Potrebovali bi nekaj resnično potresnega, izbruh, ki je v ozračje spustil veliko plinov," je dejala Smithsonijska astronomka Lisa Kaltenegger. "S pomočjo vesoljskega teleskopa James Webb bi lahko opazili izbruh 10 do 100-krat večji od Pinatubo za najbližje zvezde," je dodala.
Leta 1991 je Mount Pinatubo na Filipinih v stratosfero izstrelil 17 milijonov ton žveplovega dioksida. Vulkanske izbruhe so razvrščene z uporabo indeksa vulkanske eksplozivnosti (VEI). Pinatubo je bil uvrščen med "kolosalni" (VEI od 6), največji izbruh v zgodovini pa je bil "superkolosalni" Tambora dogodek leta 1815. Z VEI 7 je bil približno 10-krat večji kot Pinatubo. Tudi večje izbruhi (več kot 100-krat večji od Pinatuboja) na Zemlji niso neznani: geološki dokazi kažejo, da je bilo v zadnjih 36 milijonih let 47 takih izbruhov, vključno z izbruhom kalifornije Yellowstone pred približno 600.000 leti.
Najboljši kandidati za odkrivanje ekstrasolarnih vulkanov so superzemlji, ki krožijo v bližini, temne zvezde, toda Kaltenegger in njeni sodelavci so ugotovili, da je vulkanske pline na katerem koli zemeljskem planetu oddaljenem do 30 svetlobnih let mogoče zaznati. Zdaj morajo samo počakati, da se leta 2014 začne vesoljski teleskop James Webb, da se preizkusi njihovo napoved.
