Kaj je v zadnjem času zanimalo Curiosity? Roverjeva vzorčna analiza na Marsovih (SAM) instrumentih predstavlja več kot polovico uporabnega bremena na krovu MSL in zdaj išče spojine elementnega ogljika - vključno z vabljivim metanom, ki so ga v telesu Marsa opazili iz teleskopov in instrumentov na Zemlji. To so elementi, ki so povezani z življenjem, SAM pa poskuša ugotoviti, ali lahko tudi metan zazna s površine. Rover do zdaj ni našel "dokončnih dokazov", ki presegajo negotovost podatkov o metanu v Marsovi tanki atmosferi. Toda to ne zapira vrat na temo. Misija je še zgodaj, metan na Marsu pa je bil ciklične narave.
"Iskanje metana je bilo izvedeno na več nočnih vožnjah, vendar zaenkrat še nismo dokončno zaznali metana," je dejal Chris Webster, vodja ekipe za MSL-ov prilagodljivi laserski spektrometer. Instrument je zaznal vrednosti nobenega metana do 5 delov na milijardo, "negotovost podatkov pa je večja od te", je dejal Webster. "Načrtujemo tudi dodatne teke, seveda da bi iskali spremenljivost."
Seveda je bil metan odkrit na določenih območjih, ne nujno na celotnem planetu.
Analiza vzorcev na Marsu (SAM), v Nasinem centru za vesoljske polete Goddard, Greenbelt, Md., Bo analizirala vzorce materiala, zbranega z roverjevo roko. Zasluge: NASA / JPL
"V kraterju Gale trenutno še nimamo dokončnega odkrivanja metana," je dejal Sushil Atreya, preiskovalec instrumentov SAM. "Po drugi strani pa vir ne bi smel biti v Gale Craterju. Če je drugje izvor metana, ne bo trajalo veliko časa, da se razdeli po vsem planetu. Traja približno tri mesece. To je vse, kar lahko v tem trenutku rečemo. "
Metan je vabljiv, ker bi lahko nakazal življenje neke vrste, morda mikrobnega življenja. Toda metan lahko proizvajajo tudi določeni geološki procesi, pred kratkim pa je skupina raziskovalcev predlagala, da bi metan lahko proizvajali celo marsovski prašni hudiči.
A kot je v zgornjem videoposnetku povedal Pan Conrad, namestnik glavnega preiskovalca za SAM, bo skupina še naprej raziskovala načine, kako bi lahko metan ustvaril in nato uničil v marsovski ekosferi, ter izkoristil največ teh izjemno občutljivih instrumentov, ki so zdaj na Mars.
"SAM bo še naprej srkal marsovsko ozračje in iskal spremembe skozi čas," je dejal Conrad. "To nam bo povedalo nekaj o dinamiki med izmenjavo med površino in atmosfero."
