Številni planetarni znanstveniki verjamejo, da je Jupitrova Luna Evropa najboljši protikandidat našega osončja, ki deli Zemljino razliko med življenjem. V članku, objavljenem v reviji Aerospace Engineering, objavljen julija 2007, britanski strojni inženir predlaga, da pošlje podmornico za raziskovanje oceanov Evrope.
Carl T. F. Ross, profesor na univerzi v Portsmouthu v Angliji, ponuja abstraktno zasnovo podvodnega plovila, zgrajenega iz kompozita kovinske matrice. V svojem prispevku "Idejna zasnova podmornice za raziskovanje oceanov Evrope" ponuja tudi predloge za ustrezne napajalnike, komunikacijske tehnike in pogonske sisteme za takšno plovilo.
Rossov prispevek tehta možnosti za izgradnjo podmornice, ki lahko vzdrži nedvomno visok pritisk v globokih oceanih Evrope. Znanstveniki verjamejo, da bi bili oceani tega meseca lahko globoki tudi do 100 kilometrov, več kot desetkrat globlje od Zemljinih oceanov. Ross predlaga 3 metre dolgo valjasto podstavko z notranjim premerom 1 meter. Verjame, da bi bilo jeklo ali titan, čeprav sta dovolj trdna, da zdržita hidrostatski tlak, neprimerna, saj plovilo ne bi imelo rezervne plovnosti. Zato bi podmorje potonilo kot skala na dno oceana. Kovinska matrica ali keramični kompozit bi ponudil najboljšo kombinacijo moči in plovnosti.
Ross daje prednost gorivni celici, ki bo potrebna za pogon, komunikacije in znanstveno opremo, vendar ugotavlja, da tehnološki napredek v naslednjih letih lahko zagotavlja boljše vire energije.
Ross priznava, da se misija podmornice v Evropi ne bo zgodila vsaj 15-20 let. Planetarni znanstvenik William B. McKinnon se strinja.
"Težko in drago se je vrniti v Evropo z orbito, še manj si predstavljamo pristanek ali vhod v ocean," je dejal McKinnon, profesor Zemlje in planetarnih znanosti na Washingtonski univerzi v St. Louisu v Missouriju. »Nekaj v prihodnosti in ko bomo določili debelino ledene lupine, lahko začnemo resno reševati inženirske izzive. Za zdaj bi bilo najbolje iskati tiste kraje, kjer je ocean prišel do nas. To so mesta zadnjih izbruhov na površju Evrope, katerih sestave je mogoče določiti iz orbite. "
Laboratorij za reaktivni pogon trenutno deluje na konceptu, imenovanem Europa Explorer, ki bi zagotavljal vesoljsko plovilo z nizko orbito, da bi določil prisotnost (ali odsotnost) tekočega vodnega oceana pod ledeno površino Evrope. Pregledal bi tudi porazdelitev spojin, ki so pomembne za predbiotično kemijo, in opisal površino in podzemlje za prihodnje raziskovanje. "Ta vrsta misije," pravi McKinnon, "bi nam resnično omogočila trdne dokaze, da bi vsi radi, da je ocean res tam, in določili debelino ledene lupine in našli tanke lise, če obstajajo."
McKinnon je dodal, da bi orbiter lahko našel "vroče točke", ki kažejo na nedavne geološke ali celo vulkanske aktivnosti in pridobijo slike z visoko ločljivostjo površine. Slednje bi bilo potrebno za načrtovanje uspešnega pristanka.
Nekoliko manjša od Zemljine lune ima Europa zunanjost, ki je skoraj brez roba, kar pomeni relativno "mlado" površino. Podatki iz vesoljskega plovila Galileo kažejo dokaze taljenja v bližini in premikanje velikih blokov ledene skorje, podobno kot ledene breske ali ledene špirovce na Zemlji.
Medtem ko evropske poldnevne temperature na površini lebdijo okoli 130 K (-142 C, -225 stopinj F), so lahko notranje temperature dovolj tople, da pod tekočo skorjo obstaja tekoča voda. Ta notranja toplina izvira iz ogrevanja plimovanja, ki ga povzročajo gravitacijske sile Jupitra in drugih Jupiterjevih lun, ki v notranjost Evrope potegnejo notranjost Evrope. Znanstveniki verjamejo, da podobno ogrevanje plimonov poganja vulkane na drugi Jovianovi luni, Io. Kot drugi možni vir energije v Evropi so predlagani tudi hidrotermalni odzračevalci iz morskega dna. Na Zemlji podmorski vulkani in hidrotermalni zračniki ustvarjajo okolja, ki vzdržujejo kolonije mikrobov. Če so podobni sistemi aktivni v Evropi, znanstveniki menijo, da je tam lahko prisotno tudi življenje.
Med znanstveniki je velik pritisk, da bi začeli misijo v Evropi v teku. Vendar se ta vrsta misije poteguje za financiranje Nasinega cilja vrnitve na lastno Luno s človeškimi misijami. Predlagani Jupiter Icy Moon Orbiter (JIMO) z jedrsko misijo za preučevanje treh lup Jupitra, je postal žrtev zmanjšanja znanstvenih misij v Nasinem proračunu za proračunsko leto 2007.
Ross je načrtoval in izboljševal podmornice že več kot 40 let, vendar je prvič zasnoval plovilo za uporabo kjer koli, razen na Zemlji.
"Največja težava, ki jo vidim z robotsko podmornico, je ta, da lahko vrta ali stopi svojo pot skozi največ 6 km ledu, ki pokriva površino," je dejal Ross. "Vendar je led na nekaterih mestih morda precej tanjši. Lahko da bomo na krovu robotske podmornice potrebovali jedrski vodni reaktor pod tlakom, ki nam bo omogočil potrebno moč in energijo, da to dosežemo. "
Medtem ko Ross predlaga uporabo padalcev za pripravo podmornice na površje Evrope, McKinnon poudarja, da padalci ne bi delovali v skoraj brezzračni atmosferi Evrope.
Ross je od svojih prijateljev in kolegov dobil zelo pozitivne odzive, med njimi tudi pomembni britanski astronom Sir Patrick Moore. Ross pravi, da se njegovo življenje vrti okoli podmornic od leta 1959 in se mu zdi nov koncept podmornice na Evropi zelo vznemirljiv.
McKinnon razvršča raziskovanje Evrope kot "izjemno pomembno".
"Evropa je kraj, kjer smo skoraj prepričani, da imamo obilo tekoče vode, virov energije in biogenih elementov, kot so ogljik, dušik, žveplo, fosfor itd", je dejal. "Ali je v oceanu Evropa življenje, kakršna koli vrsta življenja? Vprašanja ne postanejo bolj globoka. "
Napisala Nancy Atkinson
