V zadnjih tridesetih letih je število planetov, odkritih zunaj našega Osončja, naglo naraščalo. Na žalost je velika večina teh eksoplanetov odkrita s pomočjo neposrednih sredstev, pogosto z odkrivanjem tranzitov planetov pred njihovimi zvezdami (metoda tranzita) ali s pomočjo gravitacijskega vpliva, ki ga izvajajo na svojo zvezdo (metoda radialne hitrosti).
Zelo malo jih je bilo neposredno posnetih, kjer so planete opazovali v vidni svetlobi ali infrardeči valovni dolžini. Eden takih planetov je Beta Pictoris b, mladi množični eksoplanet, ki ga je leta 2008 prvič opazila ekipa iz evropskega južnega observatorija (ESO). Nedavno je ista ekipa spremljala ta planet, ko je krožila na svoji zvezdi, kar je povzročilo nekaj osupljivih slik in prav tako impresiven videoposnetek.
Ko so ga leta 2008 prvič opazili, je skupina ESO ugotovila, da je bil Beta Pictoris b "super Jupiter", s 13 masami Jupitra in polmerom približno pol in več kot Jupiter. Prav tako so zapisali, da je krožila na svoji zvezdi - mladi zvezdi glavnega zaporedja A, ki je v ozvezdju Pictor približno 63 svetlobnih let - na razdalji približno 9 AU (devetkrat večja razdalja med Zemljo in Soncem).
Prvotno odkritje tega eksoplaneta je bilo narejeno s pomočjo Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - bližnje infrardečega slikovnika in spektrografa (CONICA) - ki je skupaj znan kot instrument NACO - na zelo velikem teleskopu ESO v Čilu. Opazovanja sistema so zaznala tudi prisotnost kometov in dveh naplavin, kar je astronomom pomagalo napovedati obstoj Bete Pictoris b, še preden so jo opazili.
Od takrat je ista ekipa uporabljala VLT-jev Spectro-Polarimetric Instrument za raziskovanje eksoplanetov z visokim kontrastom (SPHERE) za sledenje Beta Pictoris b od konca leta 2014 do konca 2016. V tem trenutku je Beta Pictoris b prešla tako blizu halo svoje zvezde da ekipa ni mogla rešiti enega od drugega. Toda skoraj dve leti pozneje (septembra 2018) je Beta Pictoris b ponovno izstopila iz hale in ga ujela instrument VLT-a SPHERE.
Glede na svojo velikost in široko orbito je bil Beta Pictoris b odličen kandidat za neposredno slikanje, za kar je bil instrument SPHERE posebej zasnovan. V večini primerov ekstra sončnih planetov ni mogoče neposredno slikati s trenutnimi teleskopi, ker svetloba njihovih zvezd zasenči vsako svetlobo, ki se odraža z njihovih površin in atmosfere. To še posebej velja za manjše skalnate planete, ki krožijo bližje svojim zvezdam.
Svetloba, ki jo je odsevala atmosfera Beta Pictoris b, je SPHERE omogočila, da je odkril in sledil svoji orbiti ter jo opazil, ko se je pojavil pri prehodu pred matično zvezdo. Pomembno je poudariti, da to ni predstavljalo tranzita, saj planet ne prehaja neposredno pred svojo zvezdo glede na opazovalce, vezane na Zemljo. Iz tega razloga planet ni zaznal z metodo tranzita.
V 9 AU od svoje zvezde (1,3 milijarde km; 800 milijonov milj) Beta Pictoris b kroži svojo zvezdo na razdalji, ki je podobna Saturnovim orbitam našega Sonca. Zaradi tega je eksoplanet, ki je najbolj obkrožen, kdajkoli neposredno posnet. Slike, ki jih je posnela ekipa ESO, so omogočile tudi časovni posnetek, ki prikazuje, kako planet med letoma 2014 in 2018 kroži po svoji zvezdi (prikazano spodaj).
Odkritje Bete Pictoris b in novejši način sledenja sta bila izjemna dosežka. Značilni so tudi za prehod, ki trenutno poteka v študijah eksoplanetov. Ker je na tisoče planetov potrjenih in na voljo za študij, se znanstveniki oddaljujejo od postopka odkritja in proti karakterizaciji eksoplanetov (določanju sestave njihove atmosfere in če bi dejansko lahko podpirali življenje).
V naslednjih letih naj bi po metodi neposrednega slikanja odkrili veliko več eksoplanetov, zahvaljujoč teleskopom nove generacije, ki bodo imeli večjo ločljivost in občutljivost. Ti vključujejo James Webb vesoljski teleskop (JWST), Izjemno velik teleskop (ELT) in Ogromni teleskop Magellan (MGT).
Ne pozabite pogledati videoposnetka Peta Pictoris b, ki je vljuden ESO:
