Za mnoge od nas, če se natančno pogledamo v ogledalo in stopimo na kopalniško lestvico takoj po praznikih, lahko razkrijemo veliko presenečenje. Visoko natančne meritve Mlečne poti razkrivajo, da se naša galaksija vrti približno 100.000 milj na uro hitreje, kot smo razumeli. Povečanje hitrosti, je dejal Mark Reid iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko, povečuje maso Mlečne poti za 50 odstotkov. Večja masa pa pomeni večji gravitacijski poteg, ki poveča verjetnost trkov z galaksijo Andromedo ali manjšimi bližnjimi galaksijami. Čeprav smo hitrejši, smo tudi težji in bolj verjetno, da bomo uničeni. Odbojnik!
Znanstveniki z radijskim teleskopom Nacionalne znanstvene fundacije zelo dolg osnovni niz (VLBA) naredijo zemljevid Mlečne poti. Izkoristite neprimerljivo sposobnost VLBA za izdelavo izjemno podrobnih slik, ekipa izvaja dolgoročni program za merjenje razdalj in premikov v naši Galaksiji. Na srečanju Ameriškega astronomskega društva v Long Beachu v Kaliforniji je Reid dejal, da za meritve uporabljajo trigonometrično paralakso. "To je točno tisto, kar geodeti uporabljajo na Zemlji za merjenje razdalj," je dejal. "In to je zlati merilni standard v astronomiji."
Trigonometrična paralaksa je bila prvič uporabljena leta 1838 za merjenje prve zvezdne razdalje. Vendar je z boljšo tehnologijo natančnost zdaj približno 10.000-krat večja.
Naš osončje je približno 28.000 svetlobnih let od središča Mlečne poti. Po tej razdalji, nova opažanja kažejo, da se gibljemo s približno 600.000 milj na uro v naši galaktični orbiti, kar je v primerjavi s prejšnjo oceno 500.000 milj na uro.
Znanstveniki so opazovali 19 regij plodnih zvezd, ki nastajajo po celotni Galaksiji. Na območjih v teh regijah molekule plina krepijo naravno oddajanje radijske emisije na enak način, kot laserji krepijo svetlobne žarke. Ta območja, imenovana kozmični maserji, služijo kot svetle mejice za ostri radijski vid VLBA. Z večkratnim opazovanjem teh regij v času, ko se Zemlja nahaja na nasprotnih straneh svoje orbite okoli Sonca, lahko astronomi izmerijo rahlo navidezni premik položaja predmeta glede na ozadje bolj oddaljenih predmetov.
Astronomi so ugotovili, da se njihove neposredne meritve na daljavo razlikujejo od prejšnjih, posrednih meritev, včasih za kar dva faktorja. Območja, ki tvorijo zvezde in imajo kozmične maserje, "določajo spiralne krake Galaksije," je pojasnil Reid. Merjenje razdalj do teh regij tako zagotavlja merilo za preslikavanje spiralne strukture Galaksije.
Območja, ki tvorijo zvezde, so prikazana v zelenih in modrih pikah na zgornji sliki. Naše sonce (in mi!) So tam, kjer se nahaja rdeči krog.
VLBA lahko določi položaje na nebu tako natančno, da je mogoče zaznati dejansko gibanje predmetov, ko krožijo po središču Mlečne poti. Če prištejemo meritve gibanja vzdolž vidne črte, določene s premiki frekvence radio emisije maserjev, lahko astronomi določijo polno tridimenzionalno gibanje območij, ki tvorijo zvezdo. S pomočjo teh informacij je Reid sporočil, da "večina zvezd, ki tvorijo zvezde, ne kroži po krožni poti; namesto tega jih zasledimo, da se gibljejo počasneje kot druge regije in po eliptični, ne krožni, orbiti. "
Raziskovalci to pripisujejo temu, čemur pravijo spiralni udarci gostote valov, ki lahko v krožni orbiti sprejmejo plin, ga stisnejo in tvorijo zvezde ter povzročijo, da preide v novo eliptično orbito. To, so pojasnili, pomaga okrepiti spiralno strukturo.
Reid in njegovi sodelavci so našli tudi druga presenečenja. Merjenje razdalj do več regij v eni spiralni roki jim je omogočilo izračun kota roke. "Te meritve," je dejal Reid, "kažejo, da ima verjetno naša Galaxy štiri, ne dve spiralni roki plina in prahu, ki tvorita zvezde." Nedavne raziskave Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer kažejo, da starejše zvezde prebivajo večinoma v dveh spiralnih krakih, kar postavlja vprašanje, zakaj se starejše zvezde ne pojavljajo v vseh rokah. Astronomi bodo odgovorili na to vprašanje in zahtevali več meritev in globlje razumevanje, kako deluje Galaksija.
Torej, ko vemo, da smo bolj množični, kako se primerjamo z drugimi galaksijami v naši soseščini? "V naši lokalni skupini galaksij je Andromeda veljala za prevladujočo veliko sestro," je na konferenci dejal Reid, "vendar smo v velikosti in masi enaki. Nisva enaka dvojčka, ampak bolj kot brata dvojčka. In verjetno se bosta obe galaksiji trčili prej, kot smo mislili, vendar je odvisno od meritve bočnega gibanja, kar še ni bilo storjeno. "
VLBA je sistem 10 radioteleskopskih anten, ki se raztezajo od Havajev do Nove Anglije in Karibov. Ima najboljše razrešitveno moč katerega koli astronomskega orodja na svetu. VLBA lahko rutinsko ustvarja slike stokrat podrobnejše od tistih, ki jih je ustvaril Hubble vesoljski teleskop. Ogromna odločilna moč VLBA, ki je enaka zmožnosti branja časopisov v Los Angelesu z razdalje New Yorka, je tisto, kar astronomom omogoča natančno določanje razdalje.
Vir: AAS, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko
