Kreditna slika: ESA
Nova opažanja vesoljskega plovila Ulysses Evropske vesoljske agencije kažejo, da galaktični prah v Mlečni poti skozi naš osončje prehaja več kot običajno. Sončevo magnetno polje običajno tvori oviro okoli našega osončja, ki prisili prah, da gre okoli nas, vendar je Sonce doseglo vrhunec svojega 11-letnega cikla, magnetno polje pa je zelo neurejeno - zato medzvezdni prah prihaja skozi sončni sistem bolj neposredno. Čeprav nima neposrednih vplivov na planete, prah vpliva na asteroide in komete, ki proizvajajo več drobcev, in lahko poveča količino materiala, ki pada na Zemljo.
Od začetka leta 1992 Ulysses spremlja tok zvezdastega prahu, ki teče po našem Osončju. Zvezdni prah je vpet v lokalni galaktični oblak, skozi katerega se sonce giblje s hitrostjo 26 kilometrov vsako sekundo. Kot rezultat tega sorazmernega gibanja eno samo zrno prahu traja dvajset let, da preide Osončje. Opazovanja eksperimenta DUST na krovu Ulysses so pokazala, da na tok zvezdastega prahu močno vpliva Sončevo magnetno polje.
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja je to polje, ki ga globoko v vesolje potegne sončni veter, odstranilo večino zvezdnih prahu. Najnovejši podatki, zbrani do konca leta 2002, kažejo, da je ta magnetni ščit med nedavnim solarnim maksimumom izgubil zaščitno moč. V prihajajoči publikaciji v Journal of Geophysical Research znanstvenik ESA Markus Landgraf in njegovi sodelavci z Inštituta Max-Planck v Heidelbergu poročajo, da je zdaj v Osončje mogoče vstopiti približno trikrat več zvezdastega prahu.
Razlog za oslabitev Sončevega magnetnega ščita je povečana sončna aktivnost, kar vodi v zelo neurejeno konfiguracijo polja. Sredi devetdesetih let prejšnjega stoletja je Sončevo magnetno polje spominjalo na dipolno polje z natančno opredeljenimi magnetnimi polovi (severni pozitivni, južni negativni), podobno Zemlji. Za razliko od Zemlje pa Sonce svojo magnetno polarnost obrne vsakih 11 let. Preobrat se vedno zgodi med sončnim maksimumom. Takrat je magnetno polje zelo neurejeno, kar omogoča več medzvezdnega prahu, da vstopi v Osončje. Zanimivo je, da se medzvezdni prah v bolj obrnjeni konfiguraciji po nedavnem sončnem maksimumu (severni negativni, južni pozitivni) celo učinkoviteje usmeri proti notranjemu Osončju. Od leta 2005 dalje lahko pričakujemo še več medzvezdnega prahu, ko bodo spremembe postale v celoti učinkovite.
Medtem ko so zrna zvezdastega prahu zelo majhna, približno enaka premer človeškega lasu, ne vplivajo neposredno na planete Osončja. Vendar se prašni delci premikajo zelo hitro in pri udarcih na asteroide ali komete ustvarijo veliko število drobcev. Zato je možno, da bo povečanje količine medzvezdnega prahu v Osončju ustvarilo več kozmičnega prahu s trki z asteroidi in kometi. Iz meritev visoko letečega letala vemo, da 40 000 ton prahu iz asteroidov in kometov vsako leto vstopi v Zemljino ozračje. Možno je, da bo povečanje zvezdastega prahu v Osončju vplivalo na količino nezemeljskega materiala, ki dežuje vse do Zemlje.
Izvirni vir: ESA News Release
