Poglej proti vzhodu v temačni junijski noči in dobiš obraz, poln zvezd. Milijarde od njih. Ko je luna že nekaj tednov zunaj neba, poletna Mlečna pot pripravlja na veliko predstavo. Nekateri njeni člani so v poletnem trikotniku bleščeči kot Vega, Deneb in Altair, večina pa je tako daleč, da se njihova šibka svetloba zlije v nejasen svetleč pas, ki razteza nebo od severovzhoda do jugozahoda. Vedno se čudim kje v galaksiji, ki jo gledate v poletni noči? Dol, katera spiralna roka vas vodi?
Ker vse zvezde so predaleč, da bi dojemale globino, videti so prilepljene na nebu v dveh dimenzijah. Vemo, da je to samo iluzija. Zvezde svetijo iz vseh kotov galaksije in se združijo v svojem jedru v obliki palice, zunanjem halou in vzdolž svojih oblikovnih spiralnih krakov. Trik je v uporabi očesnega pogleda, da bi jih videli tako.
Z uporabo optičnih, infrardečih in radijskih teleskopov so astronomi preslikali široke obrise domače galaksije in sonce postavili v manjšo spiralno roko, imenovano Orion ali lokalna roka kakih 26.000 svetlobnih let od centra galaktike. Spiralne roke so imenovane za ozvezdje, v katerih se pojavljajo. Velika Perzejeva roka se razteza zunaj našega lokalnega vrtinca in onkraj njega, Zunanje roke. Če pogledamo v smeri jedra galaksije, najprej naletimo na Strelčevo roko, kjer domujejo razkošni zvezdni grozdi in meglice, zaradi katerih je Strelec priljubljeno lovišče astronomov amaterjev.
Nadalje leži masivna ročica Scutum-Centaurus in končno notranja Norma Arm. Astronomi se še vedno ne strinjajo glede števila večjih orožij in celo njihovih imen, vendar bo osnovni oris galaksije služil kot naš temelj. Z njim se lahko zagledamo v temno poletno noč v zasedbi Milky Way in dobimo občutek, kje smo v tem veličastnem nebesnem vrtiljaku.
Začeli bomo s skupino Mlečne poti. Njegova oblika v obliki traku odseva sploščen profil v obliki leče, prikazan na zgornji sliki. Sonce in planeti se nahajajo v ravnini galaksije (blizu ekvatorja), kjer so zvezde koncentrirane v sploščenem disku, približno 100.000 svetlobnih let. Ko pogledamo v ravnino galaksije, se na tisoče svetlobnih let naberejo milijarde zvezd, da ustvarijo ozek pas svetlobe, ki mu pravimo Mlečna pot. Isti izraz se uporablja za celotno galaksijo.
Ker je povprečna debelina galaksije le približno 1000 svetlobnih let, če pogledate nad ali spodaj zasedba, vaš pogled prodira na relativno kratki razdalji - in manj zvezd - do vstopa v medgalaktični (brez zvezd) prostor. Zato ima preostalo nebo zunaj skupine Milky Way tako malo zvezd v primerjavi z horde, ki jih vidimo znotraj zasedbe.
Tu je galaktična velika slika, ki prikazuje obris galaksije z dodanimi ozvezdji. Na tem obrobnem pogledu vidimo, da poletna mlečna pot od Kasiopeje do Strelca vključuje osrednjo izboklino (v smeri Strelca) in zajetni del ene strani sploščenega diska:
Če povečate zemljevid, boste videli črte galaktične širine in dolžine, podobne tistim, ki se uporabljajo na Zemlji, vendar veljajo za celotno galaksijo. Širina se giblje od +90 stopinj na severnem galaktičnem polu do -90 na južnem Galaktičnem polu. Podobno tudi za dolžino. 0 stopinj zemljepisne širine, o stopinjska dolžina označuje galaktično središče. Poletna zasedba Milky Way se razprostira od približno dolžine 340 stopinj v Škorpijonu do 110 v Kasiopeji.
Zdaj, ko vemo, na kateri odsek Mlečne poti pokukamo v ta letni čas, pojdimo na namišljeno raketno pot in si oglejte vse od zgoraj:
Vau! Negledek lok junijske Mlečne poti zavzame veliko galaktičnih nepremičnin. Nenavaden pogled v temni noči nas popelje od Kasiopeje v zunanji Perzejevi roki čez Cygnus v našem Lokalnem roku, ki je jasno čez Strelca, naslednjo roko. Medzvezdni prah, ki ga odložijo supernove in druge razvite zvezde, zasenči večji del središča galaksije. Če bi lahko vse skupaj odpravili, bi bilo središče galaksije - kjer je skoncentrirano toliko zvezd - dovolj svetlo, da meče sence.
Tu in tam so v prašnem pokrovu okna ali jasi, ki nam omogočajo, da v orožju Scutum-Centaurus in Norma vidimo zvezdne oblake. Na zemljevidu sem prikazal tudi odsek Mlečna pot, s katerim se srečujemo pozimi. Če ste kdaj primerjali zimski pas Milky Way z poletnim, ste opazili, da je veliko bolj slabo. Mislim, da lahko vidite razlog, zakaj. Pozimi se obrnemo stran od jedra galaksije in navzven obrobja, kjer so zvezde redkejše.
Naslednjo temno noč poiščite gor in razmislite o veliki arhitekturi naše domače galaksije. Če zaprete oči, boste morda skoraj čutili, da se vrti.
