Leta 2003 so znanstveniki iz Nasinega vesoljskega centra Goddard prvič odkrili sledove metana v Marsovi atmosferi, kar so ugotovili leto kasneje ESA Mars Express orbiter. Decembra 2014 je rover Curiosity zaznal desetkratni trn metana na dnu gore Sharp in pozneje razkril dokaze, da ima Mars sezonski cikel metana, kjer ravni dosežejo vrh severnega poletja.
Odkar je odkrit, je obstoj metana na Marsu veljal za enega najmočnejših dokazov za obstoj preteklega ali sedanjega življenja. Prejšnji teden (12. decembra) je bil znanstveni tim, ki stoji za enim od ESA, precej padal ExoMars sledilnik plina (TGO) spektrometri so sporočili, da v Marsovi atmosferi niso našli sledi metana.
Razglas je nastopil med padcem ameriške geofizične zveze 2018, ki je potekal od 10. do 14. decembra, v Washingtonu, DC, na predstavitvi z naslovom "Vpliv globalne nevihte prahu leta 2018 na sestavo atmosfere Mars, kot ga je opazoval NOMAD na ExoMars Orbiter v sledovih “, znanstvena ekipa za spektrometrom Nadir in Occultation for MArs Discovery (NOMAD), je predstavila rezultate misije.
Prihod v orbito okoli Marsa leta 2016 je bil eden glavnih ciljev misije TGO skenirati ozračje planeta na znake metana. To nalogo sta opravila dva orbiterova spektrometra - NOMAD in Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - ki sta bila zasnovana za zaznavanje metana v zelo nizkih koncentracijah.
Glede na občutljivost teh instrumentov je znanstvena skupina bila prepričana, da bi jo lahko v atmosferi Marsa našli kakšen metan, NOMAD in ATS pa bi ga lahko izdihnili. Vendar prvotni rezultati ekipe niso pokazali metana vse do površja Marsa, niti na ravni 50 delov na trilijone.
Po besedah Ann Carine Vandaele, planetarne znanstvenice z Kraljevskega belgijskega inštituta za vesoljsko aeronomijo in NOMAD-ovega načelnega raziskovalca, je še vedno hrup v ozadju, da se očisti iz rezultatov. Vendar oba instrumenta delujeta in zdi se, da ni razloga za dvom v te predhodne ugotovitve.
Po besedah Chrisa Websterja, planetarnega znanstvenika v laboratoriju za reaktivni pogon, ki vodi instrument za zaznavanje metana na Radovednost, prejšnje zaznane ravni pomenijo, da bi moral TGO sprejeti signal, ki kaže na raven metana najmanj 0,2 dela na milijardo (ppb). Za tiste, ki upajo, da bodo na Marsu v življenju našli dokaze o preteklem življenju (ali sedanjem življenju), to zagotovo zveni kot slaba novica.
Kljub temu obstajajo razlogi, da ostajamo upanje. Eden od teh je stotine ton organskega ogljika, ki naj bi se vsako leto v prazno osončja izlil v marsovsko ozračje. Znanstveniki so teoretirali, da ta ogljik reagira s sončnim sevanjem, da tvori metan. Če v ozračju dejansko ni metana, kam gre ta ogljik?
Drugič, glede na to, kar so ugotovili v preteklosti, Webster in njegova ekipa sumijo, da Marsov cikel metana prihaja v "mikropostaje" iz podzemnih virov (bodisi iz žive ali geološke narave), ne pa zunaj planeta. Rezultate TGO bi lahko razumeli kot potrditev tega, saj ni našel sledi metana, ki bi padel skozi ozračje.
Poleg tega je potreboval Radovednost skupina je šest mesecev zaznala desetkratni trnek metana v Marsovi atmosferi in leta za zaznavanje cikla metana v ozadju. Torej Webster trdno verjame, da je iskanje marsovskega metana samo vprašanje časa. "Prepričan sem, da bo sčasoma prišlo do doslednosti med obema naboroma podatkov," je dejal. „Metan ne prihaja od zgoraj. To je velik rezultat. "
Seveda morata Vandaele in njena ekipa še vedno obdelati podatke NOMAD, zato bodo potrebna nadaljnja preverjanja, preden bodo ti rezultati lahko ocenjeni kot dokončni. In glede na številne prejšnje primere, ko je bil zaznan metan, se zdi malo verjetno, da so bili vsi prejšnji rezultati napačni. Tako kot obstoj na Marsu bo tudi stvar o pogrešanem metanu za zdaj verjetno ostala skrivnost.
