ZDA so danes pred 60 leti postale vesoljski narod.
31. januarja 1958 je država izstrelila svoj prvi uspešen satelit - Explorer 1, ki je na Zemljo krožil z vrha Jupiter-C iz floridske rakete Cape Canaveral (zdaj imenovana Cape Canaveral Air Force Station).
"Trdno smo se uveljavili v vesolju," je kmalu po tem, ko je Explorer 1 prestopil v vesolje, dejal pionir rakete Wernher von Braun, ki je vodil ekipo, ki je zasnovala Jupiter-C, "nikoli se mu ne bomo odrekli." [Explorer 1 : Prvi ameriški satelit v slikah]
Uspeh Explorerja 1 je pomiril živce med ameriško politično in vojaško elito, ki je nedavno prestala tri ponižujoče vesoljske neuspehe.
Prva dva udarca sta bila z dovoljenjem Sovjetske zveze, ki je 4. oktobra 1957 izstrelila prvi umetni satelit Sputnik 1, nato pa mesec dni kasneje spustila na orbito psa z imenom Laika. obrt.
ZDA so skušale odgovoriti 6. decembra 1957 s satelitskim izstrelitvijo. Toda raketa, ki je nosila prvo državno vesoljsko plovilo, 3,5 lb. (1,6 kilograma) Testno vozilo Vanguard 3, ki je kmalu po dvigovanju vnamelo plamen, v živo na nacionalni televiziji.
Torej je lansiranje Explorerja "zagotovo rešil odprto rano; o tem ni dvoma," je prejšnji jesen za Space.com povedal Space NASA Roger Launius.
Toda 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 ni bil zgolj promocija vesoljske reklame; satelit je opravljal prelomno znanstveno delo, ko je krožil na Zemlji. Vodilni raziskovalec Explorer 1 James Van Allen je ugotovil, da so satelitski detektor preplavili nabiti delci, ujeti v Zemljinem magnetnem polju. [Vesoljska dirka: Bi ZDA lahko Sovjete premagali v vesolje?]
Van Allen je imel prav. Vesoljsko plovilo Explorer 3, ki se je izstrelilo 26. marca 1958, je potrdilo obstoj teh pasov sevanja, ki so danes znani kot pasovi Van Allen. (Explorer 2 je bil lansiran tri tedne prej, vendar zaradi okvare rakete ni uspel priti v orbito.)
Satelit so zasnovali in zgradili inženirji v laboratoriju Jet Propulsion (JPL) v Pasadeni v Kaliforniji. Danes je JPL eden izmed Nasinih vodilnih centrov, vendar NASA sploh ni obstajala, ko se je Explorer 1 odpravil; vesoljska agencija je bila uradno ustanovljena šest mesecev pozneje, 29. julija 1958, začela pa je delovati 1. oktobra istega leta.
Explorer 1 se je približal Zemlji na zelo eliptični, dolgi 114 minutni poti, ki jo je na Zemljo odnesla kar 220 kilometrov (354 kilometrov) in 2563 km (2.515 km). Satelit je deloval skoraj štiri mesece in utripal, ko so njegove baterije umrle 23. maja 1958. In končno je padel nazaj na Zemljo 31. marca 1970, izgorelo v ozračju, potem ko je končal več kot 58.000 orbitov, so povedali uradniki NASA.
Vesoljska dirka se je po Raziskovalcu 1. Sovjetska zveza prvič spustila v vesolje, ko se je kozmonavt Jurij Gagarin 12. aprila 1961 odpravil v orbitalno misijo. Združene države so se s tem podvigom pridružile naslednjega februarja z Johnom Glennova orbitalna misija. (Alan Shepard je postal prvi Američan v vesolju 5. maja 1961, vendar je bil njegov polet suborbitalni, ne orbitalni.)
In seveda, NASA je na koncu uspela znani obljubi predsednika Johna F. Kennedyja, da bo do konca 60. let prejšnjega stoletja obesila luno na luno. Julija 2019 bomo praznovali 50. obletnico spektakularnega dosežka Apolla 11.
