Europa, Jupiterjeva šesta najbližja luna, je že dolgo vzbujala fascinacijo in čudenje astronomov. Ne le, da je med svojimi vrstniki Jovia edinstven po gladini, ledeni površini, ampak verjame, da pod to skorjo obstajajo tople, oceanske vode - kar je tudi močan kandidat za zunajzemeljsko življenje.
Zdaj je NASA v kombinaciji mozaika barvnih slik s sodobnimi tehnikami obdelave slik pripravila novo različico, kar je morda najboljši pogled na Evropo doslej. In to je preprosto najbližji približek temu, kar bi človeško oko videlo, in naslednja najboljša stvar, če ga vidimo od blizu.
Barvna slika z visoko ločljivostjo, ki prikazuje največji del mesečeve površine, je bila narejena iz posnetkov Nasine sonde Galileo. Z eksperimentom Solid-State Imaging (SSI) je plovilo leta 1995 in 1998 v prvi in štirinajsti orbiti zajelo te slike v svoji prvi in štirinajsti orbiti.
Pogled je bil prej objavljen kot mozaik z nižjo ločljivostjo in močno izboljšano barvo (kot je razvidno na spletnem mestu JPL). Za ustvarjanje te nove različice so bile slike sestavljene v realističen barvni pogled na površino, ki približa, kako bi Evropa izgledala človeškemu očesu.
Kot je prikazano zgoraj, nova podoba prikazuje osupljivo raznolikost površinske geologije Evrope. Dolge, linearne razpoke in grebeni prečkajo površino, ki jo prekinejo območja motenega terena, kjer je površinska ledena skorja razdrobljena in ponovno zamrznjena v nove vzorce.
Slike, posnete s skoraj infrardečimi, zelenimi in vijoličnimi filtri, so združene za ustvarjanje tega pogleda. Slike so popravljene zaradi svetlobe, razpršene zunaj slike, da bi zagotovili barvno korekcijo, ki je umerjena z valovno dolžino. Vrzeli v slikah so zapolnjeni s simulirano barvo glede na barvo bližnjih površin s podobnimi vrstami terena.
Te barvne razlike po površini so povezane z razlikami v vrsti in lokaciji geoloških značilnosti. Na primer, območja, ki so modra ali bela, vsebujejo relativno čist vodni led, medtem ko rdečkasta in rjavkasta območja vsebujejo neledene sestavine v višjih koncentracijah.
Polarna območja, vidna na levi in desni strani tega pogleda, so opazno modrejša kot bolj ekvatorialne zemljepisne širine, ki so videti bolj bele. Ta barvna variacija naj bi bila posledica razlik v velikosti zrn ledu na obeh lokacijah.
Ta pogled na Evropo izstopa kot barvni pogled, ki prikazuje največji del mesečeve površine pri najvišji ločljivosti. V prejšnji različici pogleda z nižjo ločljivostjo, objavljenem leta 2001, so bile barve, ki so bile močno izboljšane. Navdušenci nad vesoljskim slikanjem so ustvarili svoje različice pogleda s pomočjo javno dostopnih podatkov, toda NASA še ni izdala lastne predstave z uporabo skoraj naravne barve.
Na sliki so tudi številni dolgi, ukrivljeni in linearni zlomi v lunovi svetle ledene lupine. Znanstveniki želijo izvedeti, ali rdečkasto rjavi zlomi in druge oznake, razpršene po površini, vsebujejo namige o geološki zgodovini Evrope in kemiji globalnega oceana, ki naj bi bil pod ledom.
Za znanstvenike je to še posebej zanimivo, saj je ta domnevni ocean najbolj obetaven kraj našega osončja, onkraj Zemlje, da bi iskali današnja okolja, primerna za življenje. Misija Galileo je našla trdne dokaze, da je podzemni ocean slane vode v stiku s kamnitim dnom. Kolesarjenje materiala med oceansko in ledeno lupino bi lahko zagotovilo vire kemične energije, ki bi lahko podprli preproste življenjske oblike.
Prihodnje misije v Evropi, ki bi lahko vključevale karkoli od zemeljskih gospodarjev do vesoljskih prodorjev, bodo morda končno odgovorile na vprašanje, ali obstaja življenje izven našega majhnega modrega planeta ali ne. Oblikovanje tega sveta v vsej ledeni slavi je še en majhen korak na tej poti.
JPL je poleg na novo obdelane slike objavil nov video, v katerem razloži, zakaj je ta verjetno oceanski svet velika prioriteta za prihodnje raziskovanje:
