Kreditna slika: ESA
Inženirji, ki jih zastavljajo pri načrtovanju vesoljskih misij, so, kako zagotoviti, da naše vesoljsko plovilo ne bo prineslo nepričakovanih mikroorganizmov, ko bodo prišli na oddaljeni planet. Obstajajo stroga mednarodna pravila, da se izognemo onesnaženju, zato inženirji uporabljajo več tehnik za ohranjanje čistih vesoljskih plovil: sterilizacijo s toploto, vakuumom, alkoholom, obsevanjem z ultravijolično svetlobo in drugimi vrstami sevanja. Ko bodo končali, inženirji upajo, da bo v Beagle-u 2 manj kot 300.000 mikroorganizmov, ki naj bi ga začeli prodajati leta 2003. To se sliši veliko, a tudi na najčistejših kuhinjskih tleh je več milijard plačljivk.
Med pakiranjem za potovanje na drug planet je nekaj stvari, na primer mikroorganizmi, ki jih ne želite vključiti v svojo "prtljago". Kaj na primer, če se na Marsu končno odkrije zunajzemeljsko življenje in znanstveniki zatem spoznajo, da je takšno življenje dejansko zemeljsko?
Na srečo obstajajo stroga mednarodna pravila, ki preprečujejo onesnaženje teles Osončja z biološkim materialom z Zemlje. Zemljišča, na primer, lahko predstavljajo posebno nevarnost za predmete, na katere so postavljeni. Evropska vesoljska agencija (ESA) se tega dobro zaveda. Misije ESA, kot so Mars Express, s svojo pristanišče Beagle 2, Rosetta, ki bo pristala na kometu, in Cassini-Huygens, ki se je napotil proti Saturnu in njegovemu mesecu Titanu, bodo "čisti" in odgovorni obiskovalci. Najstrožji postopki bodo zagotovili, da prevažajo samo visoko sterilizirane odjemalce.
Cassini (z Huygensom na krovu) je leta 1997 zapustil Zemljo in potuje proti planetu Saturn. Leta 2004 se bo Huygens ločil od vesoljskega plovila in sam pristal na največji luči Saturna, Titanu. Titan je za znanstvenike zelo obetavno mesto, saj njegovo ozračje zelo spominja na tisto na primitivni Zemlji. Je zelo hladen kraj s temperaturami do -180 ° C. Številni znanstveniki menijo, da so takšne hladne temperature ravno razlog, da na Titanu ni nikoli nastalo življenje. Kljub temu jim lahko Huygens povzroči razmislek.
Rosetta in Mars Express bosta predstavljena leta 2003. Rosetta je ESA-jeva voditeljica kometov. Potovanje po Osončju bo preživelo 8 let, leta 2011 pa bo pristalo na kometu 46 P / Wirtanen, s čimer je Rosetta prvo vesoljsko plovilo, ki je kdaj pristalo na kometu. Mars Express je naslednja misija na Mars in prva evropska. Na Rdeči planet bo prišel decembra 2003 in izpustil svojo zemljo Beagle 2, katere naloga je med drugim iskati dokaze o Marsovskem življenju.
Vsi ti raznoliki projekti imajo nekaj skupnega. Vsi so morali upoštevati zahteve "planetarne zaščite", ki jih je postavila mednarodna znanstvena organizacija Odbor za vesoljske raziskave (COSPAR).
"Nočemo onesnažiti planetov, na katere hodimo," pravi John Bennett, iz ekipe ES Express Mars's ESA in eden od znanstvenikov, odgovornih za "zaščito" Rdečega planeta pred neželeno zemeljsko invazijo. "Ne želimo, da bi prihodnje misije zaznale kontaminacijo namesto življenja."
Pravila COSPAR določajo stopnjo čistosti vesoljskega plovila. Standardi se razlikujejo glede na vrsto misije in njeno "usodo". Na primer, onesnaževalci so z vidika kontaminacije očitno bolj "nevarni" kot orbiti. Poleg tega, čim večja je verjetnost, da bo planet nosil življenje, strožje so zahteve.
Zaradi tega so pravila še posebej težka za pristanišče Mars Expressa, Beagle 2. Znanstveniki so za pretekle misije na Mars določili merila za sterilizacijo 300 mikroorganizmov na kvadratni meter. Na tej ravni niso zaznali življenja in ugotovili so, da ta stopnja sterilizacije ne bo ogrozila ali vplivala na biološke meritve. Beagle 2 bo treba sterilizirati, da bo vseboval manj kot 300 mikroorganizmov na kvadratni meter ob izstrelitvi in ne več kot 300 000 znotraj celotnega lansirja. Za primerjavo, v tleh celo najčistejše kuhinje v hiši na Zemlji je prisotnih več tisoč milijonov mikroorganizmov.
Postopek sterilizacije je precej zapleten. Mnoge komponente instrumentov so zelo občutljive in ne prenesejo visokih temperatur, zato znanstveniki uporabljajo različne tehnike. Segreli bodo večino komponent Beagle 2 do 120 ° C in ostale kemične snovi očistili. Za sončne panele bo na primer uporabljen alkohol. Sestavni deli mikroelektronike bodo nameščeni v vakuumsko komoro s posebnim plinom, vodikovo peroksidno plazmo, ki oksidira biološki material, zaradi česar je neškodljiv. Znanstveniki bodo uporabili tudi drugo tehniko sterilizacije, obsevanje z ultravijolično svetlobo in druge vrste sevanja. Sterilizacija bo vplivala na vse dele zemlje, celo na zračne blazine in sistem padal, ki jih uporablja za varno doseganje tal.
Za Beagle bo postopek potekal v več objektih v Združenem kraljestvu. Posebni transportni sistemi bodo vsako komponento odpeljali v posebej vgrajeno čisto sobo, kjer se bodo zbrali na lokaciji na odprti univerzi v Združenem kraljestvu. Montaža se bo začela to poletje. Ko bo končan, bo ultraklepni Beagle 2 "zapečaten" znotraj lastnega prednjega ščita in zadnjega pokrova ter pripravljen za namestitev na Mars Express.
Zahteve za Rosetto in Huygens so manj stroge. Ko so leta 1997 lansirali Cassini-Huygens, so znanstveniki menili, da življenje na hladnem Titanu preprosto ni verjetno. Zato so projekt označili z nizkim tveganjem, pri čemer postopki sterilizacije niso bili potrebni. Vendar je bilo po pravilih COSPAR vesoljsko plovilo sestavljeno v čisti sobi, torej z manj kot 100 000 delci na enoto prostornine.
Rosetta je podoben primer. "Sterilizacija na splošno ni ključnega pomena, saj so kometi običajno obravnavani kot predmeti, kjer lahko najdete prebiotične molekule, torej molekule, ki so predhodniki življenja, ne pa živih mikroorganizmov," razlaga Gerhard Schwehm, Rosettov projektni znanstvenik. Po drugi strani mora Rosetta izvajati občutljive poskuse na kometu in znanstveniki ne želijo, da bi bili rezultati pokvarjeni, zato je potrebna čistoča.
Izvirni vir: ESA News Release
