Nezemeljska zelena in rumena obarvata močno pekočo pokrajino, ki obdaja vulkan Dallol v severni Etiopiji. Ta tujcem podoben svet je napolnjen s hidrotermalnimi bazeni, ki so nekaj najbolj ekstremnih okolij na planetu - in nekateri od njih se zdijo popolnoma brez življenja, kaže nova raziskava.
Različne življenjske oblike na našem planetu so se prilagodile preživetju v nekaterih precej ostrih razmerah, krajih, ki so super, superacidni ali supersalti, če jih naštejemo le nekaj, je dejal višji avtor študije Purificación López-García, direktor raziskave v Francoskem nacionalnem centru za znanstvene študije Raziskave.
Toda ali lahko življenje preživi v enem samem okolju, ki združuje vse tri pogoje, na primer v barviti vodi hidrotermalne regije Dallol?
Da bi ugotovili, ali to ekstremno okolje presega omejitve življenja na našem planetu, so raziskovalci na tem območju vzorčili številne slanice ali bazene z visoko koncentracijo soli. Nekateri so bili izredno vroči, slani in kisli, drugi pa so bili še vedno zelo vroči in slani, vendar niso bili preveč kisli ali bazični. Znanstveniki so analizirali ves genski material, ki so ga našli v vzorcih, da bi prepoznali organizme, ki živijo tam.
Nekateri blažji bazeni so bili natrijevi kloridi v klopu, pogoj, ki jih lahko zdržijo nekateri drobni organizmi; v bolj ekstremnih okoljih so bile visoke koncentracije soli na osnovi magnezija, ki je "škodljiva za življenje", ker magnezij poruši celično membrano, je dejal López-García.
V teh najbolj ekstremnih okoljih, ki so bila resnično kisla, vroča in vsebovala magnezijeve soli, raziskovalci niso našli nobenega DNK in s tem niti živega organizma. Znanstveniki so odkrili majhen namig DNK iz enoceličnih organizmov, imenovanih archaea, če bi v teh vzorcih "prisilili pogoje", je dejala López-García. To pomeni, da so vzeli vzorec in nadgrajevali DNK - predstavljajte si, da povečate sliko - da bi videli, ali je zelo majhna količina, ki so jo zamudili. Toda raziskovalci so domnevali, da je ta majhna količina DNK verjetno kontaminacija iz sosednje solne ravnine, ki jo prinašajo ljudje, ki obiščejo območje ali veter.
Po drugi strani so raziskovalci v manj skrajnih ribnikih našli veliko raznolikost mikrobov, spet večinoma arhejev. "Raznolikost arhej je res zelo, zelo velika in zelo presenetljiva," je dejala López-García. Raziskovalci so našli nekaj arhej, za katera je znano, da živijo na območjih z visoko koncentracijo soli, in nekatere, za katere znanstveniki niso vedeli, da bi lahko preživeli tudi v razmeroma manj slanih ribnikih.
Njihove ugotovitve kažejo, da obstaja gradišče ekstremnih okolij, od katerih nekatera skrivajo življenje in druga, ki ne in bi lahko pomenila previdnost pri iskanju življenja drugje v kozmosu, je dodala. "Obstaja ta ideja ... ki pravi, da je vsak planet s tekočo vodo na površini bivalni," je dejala. A kot kažejo brezživni bazeni Etiopije, je voda "morda nujen pogoj, vendar še zdaleč ni dovolj".
Poleg tega so raziskovalci z uporabo elektronskih mikroskopov odkrili tudi prisotnost biomorfov ali "mineralnih oborin, ki lahko posnemajo drobne celice" v vzorcih, odvzetih tako iz brezživih bazenov kot v tistih, za katere je bilo mogoče najti življenje, je dejala López-García. "Če greste na Mars ali v fosilna okolja in vidite majhne, zaokrožene stvari, bi vas morda zamikalo, da bi rekli, da so to mikrofosili, a jih morda ne bodo."
Dokazovanje, da življenje ne obstaja
V tej študiji je bilo nekaj pomanjkljivosti, je v priloženem komentarju, objavljenem v reviji Nature Ecology & Evolution, zapisal John Hallsworth, predavatelj Inštituta za globalno varnost preskrbe na Queen's University Belfast na Severnem Irskem. Na primer, z analizo DNK raziskovalcev ni bilo mogoče ugotoviti, ali so bili odkriti organizmi živi ali aktivni, in ni jasno, ali so bile njihove meritve vodnih dejavnikov, kot je pH, natančno opravljene, je zapisal.
Kljub temu je ekipi "uspelo opredeliti geokemijo in mikrobno raznolikost velikega števila slanic, ki zajemajo široko paleto fizikalno-kemijskih razmer, kar je razkrilo obsežno raznolikost arhealnih skupnosti," je zapisal Hallsworth.
"Glede na tveganje, da odkrijejo kakršno koli kontaminacijo, mikrobiologi, ki delujejo v ekstremnih okoljih, sprejmejo veliko previdnostnih ukrepov, da se temu izognejo," je dejal. "Pri svojem delu smo vzorčili v popolnoma aseptičnih pogojih," ali tistih, ki niso okuženi. Nejasno je, zakaj obstaja razhajanje med študijami, in čeprav "trdijo, da ne vidijo tistega, o čemer poročamo", to ne pomeni, da so starejše ugotovitve napačne. "Več dela je treba opraviti."
Toda ta starejši prispevek je "šibek", ker so raziskovalci našli samo sledove ene vrste arhej, ki so podobne arhejam, ki živijo v sosednji solni ravnici, in niso storili dovolj, da bi preprečili kontaminacijo, je dejala López-García.
"Na območju je aktivna razpršitev," zato bi lahko to sled arheje prenašal veter ali turisti, podobno kot je njena ekipa odkrila tudi sledi arhaike, vendar je domnevala, da gre za onesnaževalce iz sosednje soline, je dejala.
Nove ugotovitve so bile objavljene 28. oktobra v reviji Nature Ecology & Evolution.
