Julija 2015, NASA Nova obzorja misija je postala zgodovina s tem, ko je postala prvo vesoljsko plovilo, ki je kdaj plulo s Plutonom. Poleg tega, da svetu zagotavljajo prve blizu slike tega oddaljenega sveta, Nova obzorja„Nabor znanstvenih instrumentov je znanstvenikom zagotovil tudi številne informacije o Plutonu - vključno z njegovimi površinskimi značilnostmi, sestavo in atmosfero.
Slike, ki jih je vesoljsko plovilo odneslo na površju, so razkrile tudi nepričakovane lastnosti, kot je porečje z imenom Sputnik Planitia - kar so znanstveniki videli kot pokazatelj podzemeljskega oceana. V novi raziskavi, ki so jo vodili raziskovalci z univerze v Hokkaidu, bi prisotnost tanke plasti hidrata klatrata na dnu Plutonove ledene lupine zagotovila, da bi ta svet lahko podpiral ocean.
Te ugotovitve so delili v nedavno objavljeni raziskavi v Naravoslovne znanosti. Študijo je vodil Shunichi Kamata, raziskovalec kreativne raziskovalne ustanove na univerzi Hokkaido, vključevali pa so člane iz tokijskega tehnološkega inštituta, kalifornijske univerze Santa Cruz, univerze Tokushima, univerze Osaka in univerze Kobe.
Je Pluton "ocean sveta"?
Če ga želite razčleniti, lokacija in topografija Sputnik Planitia kažeta, da je pod Plutonsko skorjo verjetno podzemni ocean, ki se je okoli tega bazena tanjšal. Vendar obstoj tega oceana ni v skladu s starostjo pritlikavega planeta, ki naj bi se oblikoval približno v istem času kot drugi planeti v Osončju (pred 4.46 in 4.6 milijardami let).
V tem času bi se kateri koli podzemni ocean zagotovo zmrznil, notranja površina ledene lupine, ki je obrnjena proti oceanu, pa bi se tudi sploščila. Ob odpravljanju te nedoslednosti je skupina preučila, kaj lahko obdrži podzemni ocean na Plutonu v tekočem stanju, hkrati pa je zagotovila, da je notranja površina ledene lupine ostala zamrznjena in neenakomerna.
Nato so teoretizirali, da bo za to odgovarjala „izolacijska plast“ plinskih hidratov, ki so kristalni, ledu podobni molekuli plina, ki se ujamejo v molekule zamrznjene vode. Te vrste molekul imajo nizko toplotno prevodnost in bi zato lahko zagotavljale izolacijske lastnosti. Da bi preizkusili to teorijo, je skupina izvedla vrsto računalniških simulacij, ki so poskušale modelirati toplotno in strukturno evolucijo notranjosti Plutona.
Skupina je simulirala dva scenarija, enega, ki je vključeval izolacijsko plast in tistega, ki ni, ki je zajemal časovni razpon, ki sega do nastanka osončja (pred približno 4,6 milijarde let). Ugotovili so, da bi brez plinskega hidratnega sloja podzemno morje v Plutonu pred stotimi milijoni let popolnoma zmrznilo. Toda s plastjo plinskih hidratov, ki zagotavljajo izolacijo, bi ostal pretežno tekoč.
Več možnosti za iskanje življenja?
Kot je Kamata navedel v nedavnem sporočilu za javnost univerze Hokkaido, te ugotovitve krepijo primer raziskave "oceanskih svetov", katere cilj je najti dokaze o življenju v notranjih oceanih. "To bi lahko pomenilo, da je v vesolju več oceanov, kot se je prej mislilo, zaradi česar je obstoj nezemeljskega življenja bolj verjeten," je dejal.
Nadalje so ugotovili, da bi brez plasti potrebovali približno milijon let, da se enakomerno debela ledena skorja popolnoma tvori nad oceanom. Z izolacijskim slojem plinskega hidrata pa bi potrebovali več kot milijardo let. Te simulacije tako podpirajo možnost, da se pod Sputnik Planitia nahaja ogromen ocean tekoče vode.
Morebitni izolacijski sloj plinskega hidrata pod njegovo površino bi lahko imel posledice, ki segajo daleč čez Pluton. Na Luni, kot so Callisto, Mimas, Titan, Triton in Ceres, lahko obstajajo tudi dolgoživi podzemni oceani. Za razliko od Evrope, Ganymedeja in Enceladusa lahko ta telesa v svoji notranjosti primanjkujejo dovolj toplote za vzdrževanje oceanov, bodisi zaradi pomanjkanja geotermalne aktivnosti ali oddaljenosti od Sonca.
Razume se, da možnosti, da obstaja mikrobno življenje (ali kaj bolj zapletenega) pod ledeno površino vsake velike lune v Osončju, niso dobre. Toda vedenje, da je zunaj več lune, ki bi lahko imele podzemne oceane, poveča možnosti, da bi vsaj v enem od njih našli življenje.
