Zgodaj zjutraj, 28. aprila 2017, je čez Kyoto na Japonskem po nebu švigalo majhno ognjeno kroglo. In zdaj so raziskovalci po zaslugi podatkov meteorne raziskave SonotaCo ugotovili, da je bila ognjena vesoljska skala delček veliko večjega asteroida, ki bi lahko (daleč navzdol) ogrožal Zemljo.
Meteor, ki je gorel nad Japonsko, je bil majhen. Raziskovalci podatkov SonotaCo so raziskovalci ugotovili, da je predmet v ozračje vstopil z maso približno 1 unčo (29 gramov) in je bil v širini le 1 inč (2,7 centimetra). Nikogar ni ogrožal. Toda majhni meteorji, kot je ta, so zanimivi, ker lahko ponudijo podatke o večjih objektih, ki jih drstejo. In v tem primeru so raziskovalci majhno kamnino izsledili do njenega matičnega objekta: predmeta, znanega kot 2003 YT1.
2003 YT1 je binarni asteroid, sestavljen iz ene velike skale, približno 1,2 kilometra, ki jo obkroža manjši asteroid, dolg 210 metrov. Odkrit leta 2003 ima binarni sistem 6-odstotno možnost, da v naslednjih 10 milijonih let udari na Zemljo. Zaradi tega predmet, kar raziskovalci imenujejo "potencialno nevaren predmet", čeprav verjetno nikomur ne škodi v življenju.
Binarni zapis ni bil mimo Zemlje leta 2017, zato ni bilo takoj očitne povezave med meteorjem in njegovim nadrejenim. Toda raziskovalci so preučevali, kako se je ognjena krogla premikala po nebu in so lahko z vesoljem obrnili inženirsko orbito skozi vesolje in jo z visoko stopnjo zanesljivosti pripeli na 2003 YT1.
Raziskovalci so povedali, da niso prepričani, kako se je majhna skala odcepila od leta 2003 YT1, vendar verjamejo, da je del večjega toka prahu, ki je odtekel iz asteroida. In ponudili so nekaj možnih razlag, kako se je oblikoval ta tok: Mogoče drobni mikrometeoriti rutinsko udarijo po večjem asteroidu v binarni sistem in ga drobijo kot krogle, ki udarijo v steno. Ali pa so morda spremembe vročine pokvarile eno od površin asteroida in pljuvale majhne koščke v temo.
Avtorji so ponudili scenarij, da so drobci rezultat procesa, ki je leta 2003 oblikoval sistem YT1.
Večina ljudi si verjetno predstavlja asteroide kot velike, velike skale, pomanjšane različice kamnov, ki bi jih našli tukaj na Zemlji. Toda leta 2003 YT1, so zapisali avtorji, je bolj verjetno "ruševinski kup", kup stvari, ki ga je gravitacija ohlapno povezala, ki se je v zadnjih 10.000 letih združila v dve orbiti. Sile, ki držijo množico kot posamezni asteroidi, so verjetno šibke, in ker se dve piloti vrtijo kaotično okoli vsakih nekaj ur, bi lahko več odletele v vesolje.
Obstajajo še druge, bolj eksotične možnosti, so zapisali avtorji. Vodni led se lahko subliminira (pretvori iz trdnega v plin) z ene od površin asteroidov in se v odprtem prostoru preoblikuje kot majhne kroglice ledu. Toda to in drugi modeli niso verjetni, so zapisali raziskovalci.
Za zdaj vemo, da je Zemljo obiskal majhen košček velikega asteroida. In ta košček je verjetno del toka drugih drobcev, ki včasih neopazno vstopijo v Zemljino ozračje. In na neki točki daleč po cesti bi lahko ta velik asteroid sledil svojim majhnim otrokom in zlezel na Zemljo. Ta ognjena krogla bi bila veliko, veliko večja.
