V primerjavi z Zemljo Merkur nima veliko ozračja. Toda nedavne muhe vesoljskega plovila MESSENGER so jasno razkrile, da Merkur nekako zadržuje tanko plast plina v bližini svoje površine. Od kod prihaja to vzdušje?
"Vzdušje živega srebra je tako tanko, da bi že zdavnaj izginilo, če ga ne bi nekaj obnavljalo," pravi dr. James A. Slavin iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard, Greenbelt, mr.
Sončni veter je lahko kriv za to. Tanek plin električno nabitih delcev, imenovanih plazma, sončni veter nenehno piha s sončne površine s približno 250 do 370 miljami na sekundo (približno 400 do 600 kilometrov na sekundo). Po Slavinovem mnenju je to dovolj hitro, da s postopkom, imenovanim "brizganje", po površini živega srebra razstreli površino živega srebra, pravi Slavin. Nekateri razpršeni atomi ostanejo dovolj blizu površine, da služijo kot vznemirljivo, vendar merljivo ozračje.
Toda tu je ulov - Merkurovo magnetno polje pride na pot. MESSENGER-jeva prva prelet 14. januarja 2008 je potrdila, da ima planet globalno magnetno polje, kot ga je prvič odkrilo vesoljsko plovilo Mariner 10 med leti leta planeta v letih 1974 in 1975. Tako kot na Zemlji bi moralo magnetno polje odkloniti nabito delce stran od površine planeta. Vendar so globalna magnetna polja puščajoči ščitniki in pod pravimi pogoji je znano, da razvijajo luknje, skozi katere lahko sončni veter zadene površje.
Med drugim letenjem planeta 6. oktobra 2008 je MESSENGER odkril, da je magnetno polje Merkurja resnično lahko puščalo. Vesoljsko plovilo je naletelo na magnetne "tornade" - zvite snope magnetnih polj, ki povezujejo planetarno magnetno polje z medplanetarnim prostorom -, ki so bili široki do 500 milj ali tretjino polmera planeta.
"Ti tornada se tvorijo, ko se magnetna polja, ki jih nosi sončni veter, povežejo z magnetnim poljem Merkurja," je dejal Slavin. "Ko sončni veter piha mimo Merkurjevega polja, se ta združena magnetna polja nosijo s seboj in se zvijajo v vrtinčne strukture. Te zvite cevi magnetnega pretoka, tehnično znane kot dogodki prenosa toka, tvorijo odprta okna v magnetnem ščitu planeta, skozi katerega lahko sončni veter vstopa in neposredno vpliva na površino Merkurja. "
Venera, Zemlja in celo Mars imajo v primerjavi z Merkurjem gosto atmosfero, zato sončni veter nikoli ne pride na površje teh planetov, četudi na poti ni globalnega magnetnega polja, kot to velja za Venero in Mars. Namesto tega zadene zgornjo atmosfero teh svetov, kjer ima nasproten učinek kot na Merkurju in postopoma odstranjuje atmosferski plin, ko piha zraven.
Proces povezovanja medplanetarnih in planetarnih magnetnih polj, imenovan magnetna ponovna povezava, je običajen v celotnem kozmosu. Pojavi se v magnetnem polju Zemlje, kjer ustvarja tudi magnetne tornade. Vendar opažanja MESSENGER kažejo, da je pri Merkurju stopnja ponovne povezave desetkrat višja.
"Bližina živega srebra do sonca predstavlja le tretjino hitrosti ponovne povezave, ki jo opazimo," je dejal Slavin. "Vznemirljivo bo videti, kaj je v Merkurju razložiti ostalo. 29. septembra 2009 bomo dobili tretji nagovor od tretjega leta MESSENGER-ja in ko bomo marco 2011 prišli v orbito. "
Slavinovo raziskavo MESSENGER je financirala NASA in je tema prispevka, ki je 1. maja 2009 izšel v reviji Science.
MESSENGER (površje MErcuryja, vesoljskega okolja, geokemija in območje) je znanstveno raziskovanje planeta živega srebra, ki ga je podprla NASA, in prva vesoljska misija, zasnovana za kroženje planeta, ki je najbližje Soncu. Vesoljsko plovilo MESSENGER se je izstrelilo 3. avgusta 2004 in po muhah Zemlje, Venere in Merkurja bo marca 2011 začelo celoletno študijo svojega ciljnega planeta. Vodja misije dr. Sean C. Solomon, iz Carnegiejeve institucije iz Washingtona. kot glavni preiskovalec. Laboratorij uporabne fizike univerze Johns Hopkins iz Laurela, Md., Je zgradil in upravljal z vesoljskim plovilom MESSENGER in upravljal to misijo razreda Discovery za NASA.
Vir: NASA
