19. oktobra 2016 je Evropska vesoljska agencija Ekzobiologija na Marsu (ExoMars) misija je vzpostavila orbito okoli Marsa. Sestoji iz ExoMars sledilnik plina (TGO) in Schiaparelli Lander, namen te misije je raziskati Mars na pretekle znake življenja. In ker je Schiaparelli na žalost zrušen med uvajanjem, je TGO uspel svojo misijo začeti pred časom.
Pred nekaj tedni je satelit dosegel skoraj krožno orbito okoli Marsa po izvedbi vrste zavornih manevrov. Od takrat je Orbitov sistem barvnih in stereo površinskih slik (CaSSIS) naredil osupljivo sliko površine. Ta slika ni bila samo prva podoba Marsa na TGO, ampak tudi preizkus, ali je orbiter 28. aprila pripravljen biti njegova glavna misija.
Slika je zajela 40 km dolg segment kraterja Korolev, ki se nahaja visoko na Marsovi severni polobli. Slika je bila sestavljena iz treh slik v različnih barvah, ki so bile posnete 15. aprila 2018, ki so bile nato sestavljene za izdelavo te barvne slike. Svetel material, ki se pojavi na robu kraterja, je vodni led.
Kot je v nedavnem sporočilu za javnost ESA pojasnil Antoine Pommerol, član znanstvene skupine CaSSIS, ki deluje na kalibraciji podatkov:
»Bili smo zelo veseli, ko smo videli, kako dobra je bila ta slika glede na svetlobne pogoje. Kaže, da lahko CaSSIS veliko prispeva k raziskavam ogljikovega dioksida in vodnih ciklov na Marsu. "
Pred testno fazo je ekipa kamer TGO posredovala novo programsko opremo in po nekaj manjših težavah so ugotovili, da je instrument pripravljen za delo. Kamera je eden od štirih instrumentov na TGO, ki ima tudi dva sklopa spektrometra in detektor nevtronov. Spektrometri so svojo znanstveno misijo začeli 21. aprila z odvzemom prvega vzorca atmosfere, da bi videli, kako njegove molekule absorbirajo sončno svetlobo.
S tem želi TGO določiti kemično sestavo Marsove atmosfere in najti dokaze o metanu in drugih atmosferskih plinih v sledovih, ki bi lahko bili podpis aktivnih bioloških ali geoloških procesov. Sčasoma bo kamera pomagala določiti lastnosti na površini, ki bi lahko bile povezane z viri plina v sledovih. Od tod pomembnost tega nedavnega testa.
"Naš namen je popolnoma avtomatizirati postopek izdelave slik," je dejal Nicolas Thomas, glavni preiskovalec kamere z univerze v Bernu. "Ko to dosežemo, lahko podatke hitro razdelimo znanstveni skupnosti v analizo."
Pred nami je veliko izzivov, ki vključuje dolgo obdobje zbiranja podatkov, da bi lahko razkrili podrobnosti o redkih (ali še odkriti) plinih v sledovih v atmosferi Marsa. To je potrebno, ker so plini v sledovih (kot bi ime nakazovalo) prisotni v zelo majhnih količinah - to je manj kot 1% volumna atmosfere planeta. A kot je nakazal Håkan Svedhem - znanstvenik ESA-jevega projekta TGO, je bila testna slika dober začetek.
"Navdušeni smo, da bomo na Marsu končno začeli zbirati podatke s tem fenomenalnim vesoljskim plovilom," je dejal. "Testne slike, ki smo jih videli do zdaj, zagotovo postavljajo vrstico visoko."
Do leta 2020 naj bi se začel drugi del misije ExoMars. Ta bo sestavljena iz ruske površinske ploščadi in evropskega roverja, ki pristane na površini v podporo znanstveni misiji, ki naj bi trajala do leta 2022 ali dlje. Poleg predlaganih Naso Mars 2020 rover, na rdečem planetu naj bi v prihodnjih letih prišlo še več obiskovalcev!
