Prihod v vesolje za astronavte nikoli ni zagotovilo. Hudiča, vstopi v astronavta program je lahko težko, kot sta povedala Koichi Wakata in Rick Mastracchio Vesoljski časopis.
Člani posadke na ekspediciji 38/39 naj bi se novembra odpravili na Mednarodno vesoljsko postajo. A premagajo neverjetne možnosti, da jih izberejo v prvi vrsti. Wakata, ki je pri Japonski agenciji za vesoljsko raziskovanje (JAXA), v otroštvu sploh ni imel programa astronavtov, ki bi se mu lahko pridružil. Mastracchio (iz NASA) je to storil, za prijavo pa je potreboval devet let.
"Ko sem bil star pet let, sem videl lunarno pristajanje Apolona [11]," je dejal Wakata. "To je bilo pred odhodom v šolo, v vrtec. Toda na Japonskem ni bilo nobenega programa za astronavte, zato sem mislil, da je fizično zunaj mojega dosega. Nekaj sem hrepenel. "
Ker se japonski astronavti ne bi mogli ukvarjati, se je Wakata postavil v povezano kariero: letalsko inženirstvo. Med letoma 1989 in 1992 je delal kot konstrukcijski inženir letala za podjetje Japan Airlines. Šele v svoji karieri je videl časopisni oglas, ki je zaposlil prve japonske astronavte. Prijavil se je in spustil, najprej poskusi.
"Imel sem srečo, da sem se vključil v ta program," je dejal Wakata. In zdaj ima nov mejnik: postal je prvi japonski poveljnik Mednarodne vesoljske postaje med ekspedicijo 39. Vesoljska izkušnja Wakata vključuje upravljanje vsakega kosa robotske strojne opreme, ki je trenutno na orbiti, od Canadarma do japonske robotske roke Kibo.
Za sabo ima tudi obsežno usposabljanje za vodenje, ki mu je pomagalo pri pripravi na vodenje. Leta 2006 je bil zadolžen za podvodni laboratorij (imenovan NASA Extreme Environment Mission Operations, ali NEEMO). Wakata se je tudi udeležil nacionalnega usposabljanja za vodenje na prostem, zaradi katerega ljudje v puščavskih razmerah preizkušajo svoje sposobnosti.
Nazadnje je Wakata tudi natančno opazoval, kaj počnejo njegovi poveljniki v vesoljskih poletih. Je velik oboževalec Briana Duffyja, ki je letel štirikrat v vesolju - vključno z dvema misijama Wakata. "Od njega sem se veliko naučil in skušam posnemati to, kar je storil," je dejal Wakata.
Za razliko od Wakata se je njegov soigralec Mastracchio rodil v državi z dobro uveljavljenim programom astronavtov. To pa je pomenilo tudi veliko konkurenco. Mastracchio je vložil vloge praktično vsako leto med letoma 1987 in 1996. Vsakič, ko bi bil zavrnjen, bi iskal način, kako bi se izpopolnil v naslednjem krogu.
"Poskušal sem ne delati stvari, da bi postal astronavt. Poskušal sem delati stvari, za katere sem mislil, da bodo zanimive, "je dejal Mastracchio. Hkrati so se zgodile tiste zanimive stvari, ki bi se jim astronavti zdeli koristni.
Najet leta 1987 za podjetje Rockwell Shuttle Operations Company v Houstonu, Mastracchio se je nato leta 1990 preselil v NASA kot inženir v direkciji za letalske posadke. Leta 1991 je magistriral iz fizike na bližnji Univerzi v Houston-Clear Lakeu. Mastracchio je dobil tudi licenco pilota.
Približno v istem neuspešnem izboru leta 1994 je Mastracchio zamenjal delovna mesta in postal kontrolor letenja v sprednji sobi nadzora misije. Težko je reči, če je bilo to pomembno, je priznal, toda za kaj je vredno, da je bil izbran leta 1996. "S časom sem le pridobil več izkušenj z različnimi delovnimi mesti," je dejal.
Mastracchio je od takrat trikrat poletel v vesolje in v tem času opravil šest vesoljskih plovil. Med ekspedicijo 38/39 zanj ne načrtujejo nadaljnjih "zunanjih" dejavnosti, vendar je treniral kot rezervni za vsak primer.
