Zasebno letalsko podjetje za vesoljsko vesolje Zero2Infinity, ki ima sedež v Barceloni v Španiji, je bilo ustanovljeno leta 2009 in je bilo ustanovljeno z vizijo zagotavljanja orbitalnih koristnih tovorov in zagotavljanja vesoljskega turizma na proračun. Toda za razliko od običajnih letalskih vesoljskih podjetij - tj. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK itd. - njihov načrt je, da to storijo z uporabo višinskih stratosferskih balonov.
1. marca je ekipa Zero2Infinity opravila pomemben mejnik, ko je v El Arenosillo v Španiji uporabila prototip "rockoon" plovila iz objekta Nacionalnega inštituta za vesoljsko tehnologijo (INTA). Znano kot Bloostar, je ta dvostopenjska plovila (ki jo sestavljata balon in raketa) ena izmed najnovejših tehnologij, ki želijo drastično zmanjšati stroške izstrelitve ljudi in koristnih tovorov v vesolje.
Kot bi ime namigovalo, je plovilo Bloostar sestavljeno iz balona prve stopnje, ki vozi raketno vozilo do višine približno 40 km (25 milj), kjer nato vtakne svoj motor. Z uporabo rakete, ki je dvakrat večja od višine križarjenja komercialnih zrakoplovov, so rokokoni sposobni zmanjšati velikost raket in količino pogonskega goriva, potrebnega za postavitev tovora v orbito.
Sama izstrelitev je sestavljena iz niza tekočih goriv, ki so razporejeni v koncentrični konfiguraciji torusa, ki so nato pritrjeni na osrednji tovor. Vsak torus deluje kot oder med vzponom rakete, ki se vžge, ko doseže višino razmestitve. Ko so vse stopnje raket zaključene z razporeditvijo koristne obremenitve, se vsi vrnejo na Zemljo z balonom, kjer se pridobijo.
V tem pogledu Bloostar uporablja tehnologijo, ki je podobna tisti, ki jo United Launch Alliance raziskuje s predlagano rekuperacijo motorjev njihovih raket Vulcan sredi zraka. Toda največji ukrep za znižanje stroškov izhaja iz dejstva, da se faza vžiga ne začne, dokler raketa ni na nadmorski višini, ki presega 95% mase Zemljine atmosfere.
To omogoča tudi dodatno fleksibilnost pri izstrelitvah, saj pomeni preseganje v slabšem vremenu, poleg tega pa zagotavlja, da se emisije, ki onesnažujejo, ne dodajo v spodnjo atmosfero. Uporaba več stopenj v obliki torusa zmanjšuje možnost poškodbe lansirnega vozila ob ponovnem vstopu, saj več majhnih stopenj manj vpliva na trenje zraka in toploto kot pri večjih raketnih stanjih.
Dodatna korist je, da obstaja manjša možnost za škodo. Običajno imajo sateliti zložljive sončne plošče in znanstvene instrumente, ki jih je treba odložiti, da se lahko prilegajo v tovorni prostor izstrelitvenega vozila. Toda z Bloostarjem jih je mogoče pritrditi na ravno sprednji del in manj jih bodo občutili na izstrelitvi, saj lebdijo v vesolje, namesto da bi pospešili hitrost.
Zaradi svojega preizkusnega leta so prvo etapo Bloostarja dvignili na nadmorsko višino 25 km (malo več kot polovico) proti njihovi največji višini razmestitve. Potem je izstrelitveno vozilo opravilo uspešen preizkus vžiga. Poleg tega, da je bil ključni mejnik pri razvoju prototipa, je let omogočil preizkus več ključnih podsistemov in korakov, ki bodo začeli veljati.
Sem spadajo telemetrični sistemi plovila, ki jih je bilo treba preizkusiti v vesolju. Obstajale so tudi nadzorovano zaporedje vžiga in stabilizacijski sistemi rakete, zaporedje izstrelitve, namestitev njegovega naleta padala in nazadnje obnovitev motorjev na morju. Po poročilu za javnost, ki ga je družba izdala v ponedeljek, 13. marca, so bili "vsi ti cilji doseženi v celoti."
Ta preizkus je bil prvi za vesoljsko industrijo, saj je Zero2Infinity trenutno edino podjetje, ki kot stransko vozilo uporablja stratosferske balone. Družba je že navedla, da je zbrala pravičen delež zanimanja vodilnih satelitskih razvijalcev in trdila, da so "zbrali več kot 250 milijonov evrov v pismih o nameri za prihodnje lansiranje."
Poleg Bloostarja ima podjetje v pripravi tudi program vesoljskega turizma. Znana kot "Bloon", bo ta storitev strankam ponudila možnost potovanja v vesolje na krovu stratosferskega balona, da bi videli Zemljo iz podzemlja. Namen tukaj ni le prosti čas, ampak navdihniti ljudi, da cenijo planet kot celoto in pomagajo pri njegovem varovanju.
Potem je tu še Elevate, ki je družba storitev za lansiranje komunikacijskih satelitov in satelitov za spremljanje vremena, znanstvene eksperimente, stratosferske platforme in druge koristne obremenitve v sub-orbitalni prostor. Eden bolj zanimivih paketov, ki so ga uvedli v zadnjih letih, je bila lutka Barbie oktobra 2016, v okviru Mattelove PR-kampanje "Barbie v vesolje".
Brez dvoma ima komercialni vesoljski sektor (aka. NewSpace) pomembno vlogo v dobi obnovljenih vesoljskih raziskav. Medtem ko je bilo za vesoljsko dirko značilna huda konkurenca med dvema rivalnima velesilama in njunima zveznima vesoljskima agencijama, je za novo obdobje značilno sodelovanje med več vesoljskimi agencijami in (v večini) zdrava konkurenca v zasebnem sektorju.
Z razvojem raket za večkratno uporabo, lansirnih komponent za večkratno uporabo in zdaj že uporabnih "rokokonov" stroški izkoriščanja nizkozemne orbite upadajo, sam prostor pa postaja vse bolj dostopen.
