Na daljnega opazovalca bi bila najbrž zelo podobna naša Mlečna pot in galaksija Andromeda. Čeprav je Andromeda daljša, bolj masivna in bolj svetleča od Mlečne poti, sta obe galaksiji ogromne spirale, sestavljene iz sto milijonov zvezd. Toda nove raziskave, predstavljene na tedenski konferenci AAS v Seattlu, kažejo, da obstajajo tudi druge razlike, in sicer v gibanju in obnašanju določenih zvezdnih starostnih skupin. To opazovanje je prvo te vrste in odpira nova vprašanja o dejavnikih, ki prispevajo k nastanku spiralnih galaksij, kot je naša.
Oborožena s podatki iz vesoljskega teleskopa Hubble in observatorija Keck na Havajih je skupina astronomov iz UC Santa Cruza razrešila 10.000 drobnih svetlobnih točk v galaksiji Andromeda v posamezne zvezde in uporabila njihove spektre za izračun starosti in hitrosti zvezd - podvig, ki še nikoli ni bil izveden za galaksijo zunaj naše.
Pod vodstvom Puragra Guhathakurta, profesorja astrofizike, in Claire Dorman, študentke, diplomirane študentke, so raziskovalci ugotovili, da je v Andromedi vedenje starejših zvezd presenetljivo bolj zmedeno kot pri njihovih mlajših kolegih; torej imajo veliko širši razpon hitrosti okoli galaktičnega središča. Medtem se zdi, da na Mlečni poti zvezde vseh starosti sobivajo veliko bolj mirno in se premikajo z isto hitrostjo v doslednem, urejenem paketu.
Astronomi verjamejo, da ta asimetrija povzroči, da je Andromeda bolj ločena od naše galaksije, kot smo mislili prej. "Če bi lahko pogledali rob Andromede na disku, bi zvezde v dobro urejenem, skladnem prebivalstvu ležale v zelo tanki ravnini, medtem ko bi zvezde v neurejenem prebivalstvu tvorile veliko bolj bujno plast," je dejal Dorman.
Kaj bi lahko povzročilo tako neurejeno ravnanje starejše generacije Andromede? Mogoče je, da bi te zrele zvezde lahko motili že zdavnaj, med epizodami "galaktičnega kanibalizma", ki naj bi se nadaljeval med večino spiralnih galaksij. Pravzaprav zvezde v svojem zunanjem halo kažejo, da je Andromeda v svoji življenjski dobi trčila in zaužila številne manjše galaksije; vendar ti učinki ne morejo v celoti upoštevati sunkovitega pretoka najbolj starih zvezd Andromede.
Astronomi verjamejo, da bi lahko druga razlaga zapolnila praznine - to je posledica dogodkov, ki so se zgodili že veliko prej v zgodovini, med rojstvom same galaksije. Konec koncev, če bi Andromeda izvirala iz grudastega, nepravilnega plinskega oblaka, bi se njene najstarejše zvezde seveda zdele precej neurejene. Sčasoma bi se matični plin ustalil, kar bi povzročilo vedno bolj organizirane generacije zvezd.
Guhathakurta, Dorman in ostali člani ekipe upajo, da bo njihovo delo spodbudilo druge znanstvenike k ustvarjanju simulacij, ki bodo te možnosti bolje omejevale. Zanje je razumevanje Andromede ključnega pomena za spoznavanje naše lastne galaksije. Guhathakurta je pojasnil: "V galaksiji Andromeda imamo edinstveno kombinacijo globalnega, a podrobnega pogleda galaksije, podobne naši. V naši Mlečni poti imamo veliko podrobnosti, ne pa tudi globalne zunanje perspektive. "
Zdaj lahko zahvaljujoč tej novi raziskavi znanstveniki navajajo primerjalno urejenost naše galaksije kot močan dokaz, da živimo v tišji, manj kanibalistični soseski kot večina drugih spiralnih galaksij v vesolju. "Tudi najbolj urejene zvezde Andromede niso tako urejene kot zvezde na disku Mlečne poti," je dejal Dorman.
Vsaj do 4 milijarde let od zdaj, ko se Mlečna pot in Andromeda trčita.
Medtem ko bomo lahko tudi uživali v A + za vedenje.
