Ko je japonsko vesoljsko plovilo Hayabusa 2 junija 2018 prispelo na asteroid Ryugu, je s seboj nosilo štiri majhne veslače. Hayabusa 2 je predvsem misija za vračanje vzorcev, toda JAXA (Japonska agencija za vesoljsko raziskovanje vesolja) je poslala veslače, da bi raziskali površino asteroida in se naučili čim več od njihovega obiska. Prav tako ni nobenega zagotovila, da bo povratni vzorec uspešen.
Ryugu so izbrali, ker je asteroid uvrščen med primitivne ogljikove asteroide. Ta vrsta asteroida je zaželena tarča, saj predstavlja prvobitno snov, ki je tvorila telesa v našem Osončju. Prav tako je precej blizu Zemlje.
Vzorec iz Ryuguja, ki bo decembra 2020 prišel na Zemljo, je velika znanstvena nagrada te misije. Če ga bomo analizirali v laboratorijih na Zemlji, nam bodo povedali veliko več, kot znajo instrumenti vesoljskih plovil. Toda roverji, ki so pristali na Ryuguovi površini, so že veliko razkrili o Ryugu.
Eden od štirih veslačev, ki so potovali v okviru misije Hayabusa 2, je MASCOT ali Mobile Asteroid Surface Scout. MASCOT sta za misijo razvila Nemški letalsko-vesoljski center (DLR) in francoska vesoljska agencija CNES. Misija MASCOT-a je trajala le 17 ur in v tem času je lahko zasledovala svoje cilje: izmeriti majhno strukturo, distribucijo in teksturo regolita.
"Z MASCOT smo z japonskimi in francoskimi kolegi napisali majhno poglavje vesoljske zgodovine."
Hansjörg Dittus, član izvršnega odbora DLR za vesoljske raziskave in tehnologijo.
V članku, objavljenem v Science, raziskovalci predstavljajo MASCOT dokaze, ki osvetlijo Ryugujevo strukturo. Članek z naslovom "Slike s površine asteroida Ryugu prikazujejo kamnine, podobne meteoritom ogljikovega hondrita." Glavni avtor študije je Ralf Jaumann, raziskovalec z Inštituta za planetarne raziskave DLR.
MASCOT je bil nenavadnega roverja. Postavljen je bil le z 41 metrov nad Ryugujem in je opisan kot premetavanje kock za način pristanka. Ko se je ustavil, je s svojo notranjo vzmetno roko skočil na novo lokacijo. MASCOT ni imel koles.
Znanstveniki DLR so uspeli izslediti pot MASCOT-a po površini Ryuguja s pregledom slik, ki jih je posnel.
MASCOT-ove slike prikazujejo dve vrsti kamnin, obe temni. Odsevajo manj kot 4,5% sončne svetlobe, podobno kot oglje. Tip 1 je najtemnejši, z zmečkanimi, cvetačno podobnimi površinami. Tip 2 so nekoliko svetlejši, z ostrimi robovi in gladkimi, zlomljenimi površinami. Te slike in druge meritve Ryugu označujejo kot "ruševinski kup" z zelo malo kohezije.
Slike iz MAScam, kamere na posodi velikosti škatle za čevlje, kažejo majhne svetle lise znotraj skal na Ryugu. To je podobno najstarejšim in najredkejšim vrstam meteoritov, imenovanih ogljikovi hondriti.
Ta razred meteorita spada med najstarejše kamnine Osončja in so ostanki nastajanja prvih teles okoli mladega Sonca. Znanstveno so pomembni, saj imajo namige o izvoru Osončja, namige, ki jih na Zemlji skoraj ni mogoče najti.
Niso samo slike MASCOT odkrile Ryugujeve ruševine. Drugi poskusi so pokazali, da Ryugu ni zelo gost. Njegova povprečna gostota je 1,2 grama na ccm, kar je le nekoliko bolj gosto kot vodni led. Ker pa asteroid sestavljajo skale različnih velikosti dveh različnih narav, to pomeni, da je verjetno prepreden z votlinami. Kot rezultat tega je Ryugu verjetno precej krhko telo.
Zdi se, da ga sestavljata dve vrsti kamnin in balvanov in nič drugega. In dve vrsti kamnin sta enakomerno razporejeni na površini asteroida. Po Jaumannu to kaže na dva možna izvora za asteroid.
"Prvič," pojasni Jaumann v sporočilu za javnost, "Ryugu bi lahko nastal po trku dveh teles iz različnih materialov. Posledično bi se razpadlo, preden bi se drobci pod vplivom gravitacije združili v novo telo, sestavljeno iz dveh različnih vrst kamnine. Lahko pa bi bil Ryugu ostanek enega samega telesa, katerega notranja območja so imela različne temperature in tlačne pogoje, kar je povzročilo nastanek dveh vrst kamnin. "
Zdi se, da tudi na Ryugu ni prahu, kar je nekoliko presenetljivo za Jaumanna in druge člane ekipe. Jaumannova pomanjkanje prahu nakazuje na druge, zapletene geofizične lastnosti. To pomanjkanje prahu je podobno asteroidu Itokawa, ki ga je obiskal predhodnik Hayabusa 2 Hayabusa.
"Celotna površina Ryuguja je zasuta z balvani, vendar prahu nismo nikjer odkrili. Prisotna naj bi bila zaradi bombardiranja asteroida z mikrometeoriti v več milijard let in njihovega vremenskega vpliva. Ker pa ima asteroid zelo nizko težo - le šestino šestdesetega od tistega, ki je bilo videti na Zemljini površini - je prah izginil v votline na asteroidu ali pa je ušel v vesolje. To kaže na zapletene geofizične procese, ki se dogajajo na površini tega majhnega asteroida. "
Ryugu je skoraj zemeljski asteroid (NEA), njegova bližina Zemlji pa je eden od razlogov, da ga je JAXA izbrala za misijo Hayabusa 2. Čeprav sam Ryugu verjetno ne predstavlja nevarnosti za Zemljo, nam bo razumevanje to lahko pomagalo, da se bolje pripravimo na druge NEA, ki bi lahko v prihodnosti ogrožali Zemljo.
Ralf Jaumann se je v sporočilu za javnost vprašal, kako bi bilo, če bi se na Zemljo približal asteroid, podoben Ryugu. "Če bi se Ryugu ali drug podoben asteroid kdaj nevarno približal Zemlji in bi ga bilo treba poskusiti preusmeriti, bi bilo to treba storiti zelo previdno. V primeru, da bi bil nanjo udarjen z veliko silo, bi celoten asteroid, težak približno pol milijarde ton, razpadel na številne drobce. Potem bi mnogi posamezni deli, ki tehtajo več ton, vplivali na Zemljo, "je dejal Jaumann.
Vse oči so zdaj v misiji Hayabusa 2, ki se vrača v vzorec. Uspešno so zbrali vzorce površin in površin, na Zemljo pa bodo prišli decembra 2020. Toda MASCOT je tudi pomemben del misije, zato je ekipa MASCOT ponosna na svoje dosežke.
»Ocenjevanje eksperimentov MASCOT daje zelo zanimive rezultate. Zame je fascinantno videti, kaj je ta majhen visokotehnološki okvir dosegel na Ryugu, asteroidu 300 milijonov kilometrov od Zemlje, "je dejal Hansjörg Dittus, član izvršnega odbora DLR za vesoljske raziskave in tehnologijo. "Z MASCOT smo z japonskimi in francoskimi kolegi napisali majhno poglavje vesoljske zgodovine."
Več:
- Raziskovalni članek: Slike s površine asteroida Ryugu prikazujejo kamnine, podobne meteoritom ogljikovega hondrita
- Wikipedia: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- Sporočilo za javnost DLR: skorajda zemeljski asteroid Ryugu - krhek kozmični kup ruševin
