Poimenovanje: Koncept tega umetnika prikazuje, kaj astronomi verjamejo, da je vesoljski svet, le dve tretjini velikosti Zemlje. Kreditna slika: NASA / JPL-Caltech
Astronomi so zaznali, kaj bi lahko bil eden najmanjših eksoplanetov, ki so ga našli doslej, le dve tretjini velikosti Zemlje. Toda ta planet, imenovan UCF-1.01, ni svet, ki bi ga Zemljani zelo radi obiskali: verjetno je zajet v magmo.
"S pomočjo vesoljskega teleskopa Spitzer smo našli močne dokaze za zelo majhen, zelo vroč in zelo blizu planeta," je dejal Kevin Stevenson z univerze v osrednji Floridi v Orlandu, vodilni avtor novega prispevka v reviji The Astrophysical Journal. "Prepoznavanje bližnjih majhnih planetov, kot je UCF-1.01, lahko nekega dne privede do njihove karakterizacije z uporabo prihodnjih instrumentov."
To je prvič, ko so s Spitzerjem našli eksoplanet, zato astronomi zdaj razmišljajo o vlogi tega vesoljskega teleskopa pri odkrivanju potencialno bivalnih, kopenskih svetov.
Vendar je vroči kandidat na novem planetu nepričakovano zasledil v Spitzovih opažanjih. Stevenson in njegovi sodelavci so preučevali eksoplanet velikosti Neptuna GJ 436b, za katerega je že znano, da obstaja okoli rdeče pritlikave zvezde GJ 436. V Spitzerjevih podatkih so astronomi opazili rahle kapljice v količini infrardeče svetlobe, ki teče od zvezde, ločeno od padci, ki jih je povzročil GJ 436b. Pregled arhivskih podatkov Spitzera je pokazal, da so popadki občasni, kar kaže na to, da bi lahko drugi planet krožil okoli zvezde in preprečil majhen del svetlobe zvezde.
Iz podatkov so astronomi lahko zbrali nekaj osnovnih lastnosti tega eksoplaneta: njegov premer je približno 8.400 kilometrov (5.200 milj) ali dve tretjini Zemlje. UCF-1.01 bi se okoli svoje zvezde, GJ 436, precej tesno vrtel na približno sedemkratni razdalji Zemlje od Lune, njegovo "leto" pa je trajalo le 1,4 zemeljskih dni. Glede na to, da je bližina naše zvezde, daleč od planeta Merkur do našega sonca, bi bila temperatura površine eksoplaneta skoraj 600 stopinj Celzija (približno 1.000 stopinj Farenhejta).
Na planetu verjetno ni vzdušja, saj je tako blizu zvezde UCR-1.01 morda vroča svet lave.
"Planet bi lahko bil celo zajet v magmo," je dejal Joseph Harrington, prav tako univerza na osrednji Floridi in glavni raziskovalec raziskav.
Poleg UCF-1,01 so raziskovalci opazili namige o tretjem planetu, ki so ga poimenovali UCF-1,02 in je krožil okoli GJ 436. Spitzer je opazil dokaze o dveh novih planetih večkrat. Vendar tudi najobčutljivejši instrumenti ne morejo izmeriti tako majhnih mas eksoplanetov kot UCF-1,01 in UCF-1,02, ki sta morda le tretjino mase Zemlje. Poznavanje mase je potrebno za potrditev odkritja, zato avtorji prispevkov oba telesa previdno kličejo kandidate za eksoplanet.
Čeprav je to prvi potencialni dodatni sončni planet Spitzer, je vesoljsko plovilo Kepler, ki lovi eksoplanta, opredelilo 1.800 zvezd kot kandidatke za planetarne sisteme, le tri pa so preverjene, da vsebujejo eksoplane pod zemljo. Med njimi naj bi bil le en eksoplanet manjši od kandidatov za Spitzer, s polmerom, podobnim Marsu, ali 57 odstotkov Zemlje.
"Upam, da bodo prihodnja opazovanja potrdila te vznemirljive rezultate, ki kažejo, da bo Spitzer morda lahko odkril eksoplanete tako majhne kot Mars," je dejal Michael Werner, znanstvenik projekta Spitzer iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "Tudi po skoraj devetih letih leta vesolje, Spitzerjeva opažanja nas še naprej vodijo v nove in pomembne znanstvene smeri. "
