Komet 17P / Holmes je oktobra in novembra 2007 povzročil senzacijo, ko se je čez noč dovolj razsvetlil, da je bil viden s prostim očesom in postal največji izbruh kotarjev, kar jih je bilo kdaj priča. S posebnim filtrom na teleskopu Kanada-Francija-Havaji na Havajih so astronomi lahko pokukali v komet Holmes, da bi ugotovili, zakaj je komet postal tako svetel. Slike in animacije kažejo, da je bilo več fragmentov izvrženih in hitro odletelo iz jedra kometa Holmesa.
Astronomi Rachel Stevenson, Jan Kleyna in David Jewitt so začeli opazovati kometa Holmesa oktobra 2007 kmalu po tem, ko so poročali, da se je majhno (3,6 km široko) truplo polepšalo za milijon krat v manj kot enem dnevu. Nadaljevali so z opazovanjem nekaj tednov po izbruhu in opazovali, kako oblak prahu, ki ga je izpustil komet, narašča na večjega od Sonca.
Astronomi so pregledali zaporedje slik, posnetih v devetih nočeh novembra 2007, z uporabo laplacijevega filtra, ki poveča ostre diskontinuitete znotraj slik. Še posebej dobro je izbrati šibke majhne lastnosti, ki bi sicer ostale neopažene na svetlem ozadju naraščajočega kometa. Našli so številne majhne predmete, ki so se radialno oddaljili od jedra s hitrostjo do 125 metrov na sekundo (280 mph). Ti predmeti so bili preveč svetli, da bi preprosto bili gole skale, namesto tega pa so bili bolj podobni mini kometom, ki so ustvarjali svoje oblake prahu, ko se je led sublimiral z njihovih površin.
"Sprva smo mislili, da je ta komet edinstven zgolj zaradi obsega izbruha," je dejal Stevenson. "Toda kmalu smo ugotovili, da so se po izbruhu pojavile nenavadne lastnosti, kot so ti hitro premikajoči se fragmenti, ki jih pri drugih kometih niso zaznali."
Medtem ko so izbruhi kotarjev pogosti, njihovi vzroki niso znani. Ena od možnosti je, da se je notranji tlak povečal, ko se je komet približal Soncu in so podzemni lekovi izhlapevali. Pritisk je sčasoma postal prevelik, del površine pa se je odlomil, sprostil je ogromen oblak prahu in plina, pa tudi večje drobce.
Presenetljivo je, da je trdno jedro kometa Holmesa preživelo izbruh in nadaljevalo po svoji orbiti, na videz neurejeno. Holmesu traja približno 6 let, da obide Sonce in potuje med notranjim robom asteroidnega pasu do Jupitra. Komet se zdaj oddaljuje od Sonca, a se bo k svojemu najbližjemu približanju Soncu vrnil leta 2014, ko ga bodo astronomi pregledali glede znakov nadaljnjih izbruhov.
Skupina je svoje ugotovitve predstavila na evropskem kongresu planetarnih znanosti v Potsdamu v Nemčiji.
Napis vodilne slike: (Levo) Slika kometa Holmesa s 3,6-metrskega teleskopa Kanada-Francija-Havaji na Mauna Kea, ki prikazuje veliko razširjeno komo prahu. Na levi strani je prikazana "surova" slika, v kateri svetlost odraža porazdelitev prahu v kometu komet (jedro je v svetlem, točkovnem območju zgoraj levo od središča). Po uporabi laplacijevega prostorskega filtra na desni je prikazana ista slika, da se poudarijo fine strukture. Beli / črni krožni predmeti so zvezde v ozadju, ki jih izboljšuje laplacijev filter.
Vir: Europlanet
