Poglejte proti zahodu, takoj zatem, ko je zašlo sonce, in morda boste videli rahlo žareč trikotnik, ki se dviga od obzorja. Če živite na srednjih severnih širinah, poiščite zodiakalno luč zvečer jeseni in zjutraj spomladi.
Zdaj, ko se je Luna oddaljila od zgodnjega večernega neba, je pravi čas na severni polobli, da opazujemo zahodno obzorje za večernimi zodiakalnimi lučmi. Če živite na območju, kjer svetloba in onesnaženost zraka nista težki, imate zelo dobro priložnost, da medplanetarni prah opazite v ravnini lastnega osončja, ki jo prižge zahajajoče Sonce, in to je zodiakalna svetloba.
Spomladi na severni polobli se ekliptična ravnina razprostira pokončno od zahodnega obzorja. (Če živite na južni polobli, morate gledati vzhodno obzorje pred zori po Novi Luni.) Ko je Sonce tik pod obzorjem, lahko vidimo grozljivo žarečo piramido. Ampak, kaj je zodiakalna svetloba?
Sončna svetloba je razpršena po majhnih medplanetarnih delcih prahu, morda nekaj od samega nastanka našega osončja. Vendar pa je veliko teh drobnih milimetrskih drobtin iz asteroidov - ali odpadkov, ki jih iztrebljajo kometi. Nekateri od teh delcev se sprva porazdelijo v sledi, ki povzročajo meteorne prhe, vendar se cel del prahu na koncu zbere vzdolž ekliptične ravnine.
Za ultra drobne delce jih sevanje in sončni veter razpršijo zunaj meja našega sončnega sistema. Večji delci se spirali navznoter, ki jih gravitacija potegne proti Soncu in tvorijo sploščen disk - oblak prahu z nizko gostoto, ki sovpada z ravnino sončnega sistema. Sončna svetloba, ki jo absorbirajo delci, se oddaja kot nevidno infrardeče sevanje. Zaradi ponovnega sevanja se delci počasi spirajo na Sonce, kar zahteva nenehno regeneracijo prašnih delcev, ki sestavljajo ta oblak. Disk z odsevnimi delci se vozi po isti poti, kot jo planeti vodijo okoli Sonca - ekliptiko. Ta namišljena pot po nebu je tam, kjer tukaj na Zemlji vidimo Sonce in Luno, prav tako pa je dom ozvezdja zodiaka!
Če uporabimo isto nebesno mehaniko, ki nam daje čas solsticija, enakonočja, lunarnih in sončnih mrkov, je samo razlog, da pride čas, ko se ekliptična ravnina iz določene točke vidi skoraj navpično. Na severni polobli je zahodno spomladi in vzhodno jeseni. Na južni polobli je ravno obratno! Ko je ravnina blizu navpičnice, debel zrak v bližini obzorja ne blokira relativno svetlega odsevnega prahu in vidimo zodiakalno svetlobo!
Odpravite se na območje odprtega obzorja, kjer niste od svetlobnega onesnaženja. Ko se nebo zatemni, poiščite rahlo piramido svetlobe, ki se razprostira na zelo velikem območju neba. Zodiakalna svetloba ne bo tako dramatična, kot jo prikazujejo fotografije. V bližini svojega vznožja na horizontu lahko meri kar 40 stopinj (dve roki) in se pod dobrimi pogoji razteza kar do 60-80 stopinj. Spekter zodiakalne svetlobe je enak sončnemu spektru, kar krepi sklep, da je zgolj sončna svetloba, ki jo odbija prah v ravnini planetov. Če mislite, da vidite srhljiv sijaj, ste verjetno imeli prav!
Če ste videli zodiakalno luč, nas obvestite!
