Raziskovalci s centra za astrobiologijo (CAB) v Španiji in katoliške univerze na severu v Čilu so našli "oazo" mikroorganizmov, ki živijo dva metra pod sušno zemljo Atacame in dokazujejo, da tudi na najbolj suhem mestu na Zemlji živi življenje najde pot.
Čilska puščava Atacama prejme v povprečju manj kot 0,01 cm dežja. Na nekaterih lokacijah dež že 400 let ne pada. Toda tudi v tem surovem okolju je vlaga… vsaj dovolj, za kamnite soli in druge spojine, ki lahko absorbirajo kakršne koli sledi vode, da podprejo življenje mikrobov pod površjem.
Z napravo, imenovano SOLID (Signs Of LIfe Detection), ki jo je razvil CAB, so raziskovalci lahko ugotovili prisotnost mikroorganizmov, ki živijo v tankih vodnih filmih v slani podzemni zemlji.
Celo substrat lahko absorbira vlago iz zraka in jo koncentrira v filme debeline le nekaj mikronov okoli kristalov soli. To daje mikroorganizmom vse, kar potrebujejo za preživetje in razcvet - dva do tri metre pod zemljo.
Na tej globini ni sončne svetlobe in kisika, toda tam je življenje.
In tudi ko so raziskovalci kopali do globine pet metrov (nekaj več kot 16 čevljev) in odvzeli vzorce nazaj v laboratorij, niso mogli le locirati mikroorganizmov, ampak jih tudi oživiti z dodatkom malo vode.
Seveda so posledice za iskanje življenja - ali vsaj ostankov preteklega obstoja - na Marsu očitne. Na Marsu se je pokazalo, da ima slana nahajališča v mnogih regijah, sol pa je tisto, kar pomaga, da voda ostane tekoča dlje.
"Visoka koncentracija soli ima dvojni učinek: absorbira vodo med kristali in znižuje ledišče, tako da imajo lahko tanke filme vode (v slanici) pri temperaturah nekaj stopinj pod ničlo, do minus 20 C," je dejal Victor Parro, raziskovalec s Centra astrobiologije (INTA-CSIC, Španija) in koordinator študije. To je v temperaturnem območju številnih regij Marsa in tudi vse, kar se nahaja nekaj metrov pod površjem, bi bilo dobro zaščiteno pred UV-sevanjem sonca.
"Če so na Marsu podobni mikrobi ali ostanejo v podobnih pogojih, kot smo jih našli v Atacami, bi jih lahko zaznali z instrumenti, kot je SOLID," je dejal Parro.
Za program ExoMars ESA trenutno poteka razvoj nove različice instrumenta SOLID.
