Vsako sekundo vsak dan naše sonce izpusti tok drobnih visokoenergijskih delcev, znanih kot sončni veter. Ta veter piha po celotnem osončju, sega daleč čez orbite planetov in v medzvezdni prostor.
Toda dlje od sonca veter dobiva, počasneje lebdi, spreminja se iz divjajočega hudournika, ki ga notranji planeti doživljajo (dovolj močan, da povzroča auroro) v nič drugega kot moteče pikanje. In dovolj daleč stran - približno dvakrat po orbiti Neptuna - sreča se in se pomeša z vsemi naključnimi koščki energičnih smeti, ki lebdijo med zvezdami.
Ta meja tvori mehurček, kjer sončni veter daje pot medzvezdnemu mediju in je znan kot heliosfera.
Če bi bilo življenje povsem preprosto in dolgočasno, bi bila heliosfera… krogla. Sončni veter bi upočasnil na istem polmeru po vsem sistemu, popolnoma enako.
Toda življenje ni niti preprosto niti dolgočasno.
Dolgo časa so raziskovalci menili, da bi lahko heliosfera oblikovala solzo v obliki kometa. Naš sistem se giblje skozi galaksijo in tako naj bi bila naša heliosfera na eni strani nekoliko zagrnjena, na drugi pa nekoliko daljša in zožena.
Seveda je nekoliko bolj zapleteno od tega.
Raziskovalci po vsem svetu uporabljajo množico novih podatkov iz zunanjega osončja, da sestavljajo sestavljanko naše heliosfere. Najprej imamo dvojne sonde Voyager, ki se trenutno potiskajo mimo heliosfere in v medzvezdni prostor. Imamo tudi Nova obzorja, ki jim bodo kmalu sledila v praznino. In nazadnje imamo poslanstvo Cassinija, ki je v letih, ki krožijo po Saturnu, zbrala veliko informacij o zunanjem sistemu.
Pred kratkim je skupina raziskovalcev pod vodstvom Merav Opher z univerze v Bostonu sestavila model naše heliosfere, ki je vseboval vse znane podatke.
In rezultat? Čuden, grudast, zabuhli rogljiček.
Čudna oblika izvira iz dveh virov visokoenergijskih delcev v zunanjem osončju. Prvi je sam sončni veter, ki se ustvari v bližini sončne površine in pošlje peskanje. Drugi je populacija nevtralnih delcev, ki zdrsnejo in se prikradejo v osončje, le da se eden od njihovih elektronov odtrga in jih spremeni v svojo različico sončnega vetra.
Interakcija med tema dvema skupinama je, kar je treba reči, kompleksna, njuni elektromagnetni plesi pa združujejo presenetljivo obliko.
Ta oblika je pomembna, ker sonce ni edini vir visokoenergijskih delcev v kozmosu. Viri po vesolju izžarevajo sevanje, sončni veter pa odlično opravi odvračanje dobrega deleža le-tega in prepreči, da bi škodil našemu krhkemu DNK. Toda podrobnosti oblike nam lahko povedo, kako dobro deluje heliosfera kot silovito polje - in kako lahko živi življenje okoli drugih planetov.
