Meteoriti padajo na Zemljo precej nenehno, njihove starodavne ostanke pa lahko najdete povsod od groba kralja Tuta do kmetije nekega fanta v Edmoreu v Michiganu. A da bi najbolje razumeli, od kod prihajajo te vesoljske skale in kako dolgo živijo kot zemeljski izseljenci, pomaga obiskati najgostejšo zbirko meteoritov na planetu - in to v čilski puščavi Atacama.
Kaj je tako posebnega pri Atacami? Za začetek je star - star več kot 15 milijonov let - in to pomeni, da imajo meteorji, ki so strmoglavili na njegovo površino s površino 50.000 kvadratnih kilometrov (130.000 kvadratnih kilometrov), tudi možnost, da so res stari. To ima geološko prednost pred drugimi puščavami, vključno z Antarktiko, ki se ponaša z velikimi zalogami meteoritov, vendar so na splošno premajhne, da bi lahko naselile vesoljske kamnine, starejše od približno pol milijona let, pravi Alexis Drouard, raziskovalec na Aix-Marseille Université v France in glavni avtor nove študije v reviji Geology.
Drouard in njegovi sodelavci so se nedavno odpravili na lov na meteorite v puščavo Atacama v upanju, da bi našli množico kamnin, ki se razteza na milijone let. "Naš namen tega dela je bil videti, kako se je meteoritni tok na Zemljo spreminjal v velikih časovnih okvirih," je dejal Drouard v izjavi. Z drugimi besedami, ali bi lahko vesoljske skale Atacame razkrile, ko so Zemljo bolj ali manj pogosto bombardirali meteoriti?
Za novo raziskavo (objavljeno 22. maja) so raziskovalci zbrali skoraj 400 meteoritov in jih natančno preučili 54, pri čemer so analizirali tako starost kot kemične sestave kamnov iz tujine. V skladu z napredno starostjo puščave je bilo približno 30% meteoritov starih več kot milijon let, dva pa sta prah zbirala že več kot 2 milijona let. Po besedah Drouarda to predstavlja najstarejšo zbirko meteoritov na Zemljini površini.
In kar zadeva meteoritni tok? Skupina je ekstrapolirala rezultate svojega majhnega vzorca, da bi ugotovila, da je udarna aktivnost v zadnjih 2 milijonih let ostala relativno konstantna, kar je pomenilo približno 222 udarcev meteorja na vsak kvadratni kilometer puščave na vsakih 1 milijon let.
Presenetljivo se je sestava meteoritov drastično spremenila. Po mnenju raziskovalcev so bili meteoriti, ki so pred 1 milijonom in pol milijona let bombardirali Atacamo, bistveno bolj železni kot kamnine, ki so padle pred ali po njih. Možno je, da so vsi prišli iz enega samega roja kamnov, ki se je med Marsom in Jupitrom odlepil iz asteroidnega pasu, je zapisala ekipa.
