Levi so po tigrih druga največja mačka na svetu. Znani kot "kralj zveri" ali "kralj džungle", so ti kraljevi mačji kraji nekoč gostovali po Afriki, Aziji in Evropi, zdaj pa živijo le v delih Afrike in Indije.
Strokovnjaki že dolgo prepoznavajo dve podvrsti leva, Panthera leo leo (afriški lev) in Panthera leo persica (azijski lev). Vendar pa nedavne študije kažejo, da so levi iz zahodne in osrednje Afrike bolj povezani z azijskimi levi kot levi iz vzhodnih in južnih delov Afrike, kot navaja skupina Cat Specialist Group, ki je sestavni del Mednarodne unije za varstvo narave (IUCN). Leta 2017 je Cat Specialist Group objavila njihovo prerazvrstitev levov v dve novi podvrsti: Panthera leo leo (imenovana tudi severna podvrsta) in Panthera leo melanochaita (južna podvrsta).
Panthera leo leo vključuje populacije levov v osrednji Afriki, zahodni Afriki (zahodnoafriški ali senegalski lev), Indiji (azijski lev) in izumrli populaciji, ki so jo že prej našli v severni Afriki (barbarski lev), jugovzhodni Evropi, na Bližnjem vzhodu, arabskem polotoku in jugozahodni Aziji. Panthera leo melanochaita vključuje levsko populacijo iz južnih delov Afrike (lev Katanga in lev iz jugovzhodne Afrike) in vzhodne Afrike (mazajski lev in etiopski lev).
Čeprav so zahodnoafriški in azijski levi genetsko podobni, so mnoge njihove fizične lastnosti in vedenja nekoliko drugačni.
Kako veliki so levi?
Afriški levi lahko od glave do repa zrastejo med 9 in 10 čevljev (3 metre), rep pa je dolg približno 2 do 3 čevljev (60 do 91 centimetrov), navaja Smithsonian National Zoo. Običajno tehtajo od 330 do 550 kilogramov (150 do 250 kilogramov), samci pa dosežejo višji konec tega obsega.
Azijski levi (imenovani tudi azijski ali indijski levi) so nekoliko manjši od afriških levov. Dolgi so od glave do repa dolgi 6,6 do 9,2 čevljev in tehtajo od 242 do 418 kilogramov (110 do 190 kg), poroča Svetovna zveza za prostoživeče živali (WWF).
Levi imajo ponavadi ohlapno kožo, ki visi od njihovega srednjega preseka, kar bi jim verjetno pomagalo zaščititi pred preluknjanimi kopiti svojega srditega plena. Azijski levi imajo tudi gubo kože, ki poteka vzdolž njihovega trebuha, značilnost, ki jo pri afriških levih le redko opazimo, poroča organizacija za raziskave in ohranjanje Afriških levov in okolja (ALERT). V primerjavi z afriškimi levi imajo azijski levi ponavadi dlake, dlake na komolcih in daljše rese na koncu repa.
Ne le, da so moški levi na splošno večji od samic, ampak imajo tudi izrazito debelo grivo las okoli glave, ki je samicam primanjkuje. V živalskem vrtu San Diego so največje in najbolj bajne mare bolj impresivne za parjenje samic in bolj zastrašujoče za konkurenčne samce. Griva ščiti tudi samčev vrat med pretepi čez ozemlje ali paritvenimi pravicami. Afriški levi imajo ponavadi večje, veličastnejše grive v primerjavi z njihovimi azijskimi bratranci.
Kje živijo levi?
Afriški levi živijo v Angoli, Bocvani, Mozambiku, Tanzaniji, Srednjeafriški republiki, Južnem Sudanu in drugih delih podsaharske Afrike. Moški levi branijo ozemlje ponosa, ki lahko obsega površino 100 kvadratnih milj (259 kvadratnih kilometrov) grmov, travinja in odprtih gozdov, poroča National Geographic.
Azijski levi najdemo le v indijski zvezni državi Gujarat v Zahodni Indiji, kjer večina prebiva v zaščitenem nacionalnem parku Gir Forest, 545 kvadratnih kilometrov (1.412 kvadratnih kilometrov) zatočišču divjih živali. Indijska vlada je to deželo, ki vključuje listopadni gozd, travnike, grmičevje in skalnati hribi, leta 1965 označila za svetišče za prostoživeče živali, poroča nacionalni park Gir. Poleg več kot 500 levov in 300 leopardov so v parku jeleni, antilopa, šakala, hijene, lisice, plazilci in več kot 200 vrst ptic.
Dinamika ponosa lev
Levi so družabne mačke in živijo v skupinah, imenovanih ponosa. Kljub temu pa so azijski in afriški levi zelo različni.
Pri afriških levih pravilih je običajno do tri odrasle moške ter približno ducat samic in njihovih mladičev, poroča National Geographic. Nekateri ponosi pa lahko dosežejo izjemno veliko, vendar lahko štejejo do 40 članov. Samice ponavadi ostanejo v ponosu, v katerem se rodijo, zato so običajno med seboj povezane. Samci se po drugi strani sprehajajo, da bi ustvarili svoj ponos, ko bodo dovolj stari.
Azijski moški levi običajno ne bodo živeli s svojimi ponosnimi ženskami, razen če se parijo ali ne pobijejo po velikosti, poroča London Zoological Society.
Lov
Afriški levi ponavadi lovijo velike živali, kot so antilope, zebre, svinje, nosorogi, povodni konj in vrbe. Azijski levi lovijo tudi velike živali, vključno z bivoli, kozami, nilgaji (velika azijska antilopa), kitajskim in sambarjem (dve vrsti jelenov). Levi lahko ubijejo živali, ki tehtajo do 1.000 kilogramov, navaja Smithsonian National Zoo, vendar bodo lovili tudi manjše živali, kot so miši in ptice, ko se bodo pojavile priložnosti.
Samice so glavni lovci na ponos in skupaj sodelujejo pri lovskih zabavah, da obkrožajo in odpeljejo plen. Levi lahko tečejo do 50 mph (80 km / h) na kratkih razdaljah in preskočijo kar 36 čevljev (skoraj 11 m), skoraj v dolžino šolskega avtobusa, po Lion Habitat Ranch, leviško svetišče v Nevadi. Da bi plen prinesli dol, bodo levi skakali na hrbtu zelo velikih živali, vendar bodo "manjše živali" tapkali z gležnji, kar pomeni, da sežejo s šapo in zamahnejo po nogah plena, da jih potegnejo navzgor, poroča ALERT. Levi ubijajo svoj plen s pomočjo svojih močnih čeljusti, da živalu stisnejo vrat ali ga zadavijo do smrti.
Zelo občasno se bodo v lovsko akcijo pridružili samci, zlasti če je plen izjemno velik, kot slon ali vodni bivol. Sicer pa je glavna naloga samca zaščititi ponos. Raziskovalci iz Carnegieja se po besedah raziskovalcev Carnegieja afriški samci, ki živijo sami, ponavadi skrijejo v gosto vegetacijo in se lovijo v zasedi.
Levi ponavadi lovijo ponoči in se pogosto skrivajo okoli vodnih lukenj, potokov in rek, saj so ta območja žarišča za plen. Lioni se bodo tudi slekli in ne bodo oklevali ukrasti ubijanja drugih plenilcev ali pojesti ostanke, poroča ALERT.
Parjenje in vzgoja mladih
Moški levi dosežejo spolno zrelost okoli dveh let, vendar najverjetneje ne bodo pasli pred 4. ali 5. letom starosti, ko bodo dovolj veliki, da bi lahko prevzeli ponos in imeli vzrejne pravice, poroča ALERT. Moški, stari 16 let, lahko še vedno ustvarijo sposobne semenčice, vendar običajno izgubijo svoje paritvene pravice, ko se ne morejo več boriti proti mlajšim samcem. Moški afriški levi, ki poskušajo prevzeti ponos, bodo ubili vse mladiče, da bi se izognili konkurenci.
Večina ženskih levov rodi do 4. leta starosti. Gestacijska doba za leve je približno štiri mesece. Samice bodo rodile svoje mladiče stran od drugih in prve šest tednov svojega življenja bodo skrivale mladiče. Ob rojstvu mladiči tehtajo le od 2 do 4 kilograme. (0,9 do 1,8 kg), po besedah Animal Corner, in so popolnoma odvisni od svoje matere.
Vse samice v ponos bodo parile približno ob istem času. Po prvih šestih tednih gojenja mladičev sama se bosta mamici in mladičem pridružila ponos. Druge samice, ki so ponosne, bodo prispevale k vzgoji vseh mladostnikov svojega ponosa in bodo celo dojile druge mladiče, poroča živalski vrt San Diego.
Stanje ohranjenosti
Na rdečem seznamu ogroženih vrst so IUCN uvrščeni med ranljive. Tri četrtine populacije afriških levov je v upadu; Njihova trenutna populacija je v divjini ocenjena na 20.000, poroča Svetovna zveza za divjad (WWF). V zadnjih dveh desetletjih se je prebivalstvo skoraj zmanjšalo za polovico zaradi povračilnih pobojev s strani kmetov (katerih živine jedo levi), pa tudi zaradi lova na trofeje in izgube habitata.
Azijski levi so v še bolj nevarnem položaju, saj je človeško poseganje zmanjšalo njihov življenjski prostor. Po najnovejšem popisu prebivalstva leta 2015 je v nacionalnem parku Gir Forest živelo 523 levov, poroča PBS.org. Čeprav je majhna, je to število dobrodošla novica, saj se je število prebivalstva od leta 2010 povečalo za približno 27%, kar kaže, da imajo ohranitveni ukrepi pozitiven učinek.
