V najboljšem primeru je nekaj ekstrasolarnih planetov, ki smo jih neposredno posneli, le točke svetlobe. Kot verjetno že poznate, je vesoljsko plovilo Deep Impact letalo kometa Hartley 2, fotografiralo le 700 km. Toda manevriranje za srečanje s kometom ni edino delo, ki ga opravlja to vesoljsko plovilo. Misija EPOXI je iskala tudi načine za karakterizacijo ekstrasolarnih planetov, skupina pa je odkrila, ki naj bi pripomogla k prepoznavanju značilnih informacij o ekstrasolarnih planetih. Kako so to storili? Z vesoljskim plovilom Deep Impact si lahko ogledamo planete v našem lastnem sončnem sistemu.
Vesoljsko plovilo je posnelo planetarna telesa v našem osončju - zlasti Zemljo, Mars in našo Luno - (glej tukaj filme o Luni, ki prehaja Zemljo), astronom Lucy McFadden in diplomant UCLA Carolyn Crow pa so primerjali odsevano rdečo, modro in zeleno svetlobe in razvrstili planete glede na podobnosti, ki so jih videli. Na tej ploskvi planeti spadajo v zelo izrazita območja, kjer navpična smer kaže na relativno količino modre svetlobe, vodoravna pa na relativno količino rdeče svetlobe.
To kaže, da lahko astronomi, ko imamo tehnologijo za zbiranje svetlobe s posameznih eksoplanetov, uporabimo barvne podatke za identifikacijo svetovnih svetov. "Sčasoma, ko se teleskopi povečajo, bo moč nabiranja svetlobe gledala barve planetov okoli drugih zvezd," pravi McFadden. "Njihove barve nam bodo povedale, katere podrobneje preučiti."
Na ploskvi se planeti združujejo v skupine, ki temeljijo na podobnosti valovnih dolžin sončne svetlobe, ki jih odsevajo njihove površine in atmosfere. Plinski velikani Jupiter in Saturn se stiskajo v enem kotu, Uran in Neptun pa v drugem. Skalni notranji planeti Mars, Venera in Merkur se zlijejo v svoj kotiček »barvnega prostora«.
Toda Zemlja res izstopa, njena edinstvenost pa izhaja iz dveh dejavnikov. Eno je sipanje modre svetlobe po ozračju, imenovano Rayleigh razprševanje, po angleškem znanstveniku, ki ga je odkril. Drugi razlog, da Zemlja izstopa po barvi, je ta, da ne absorbira veliko infrardeče svetlobe. To je zato, ker je naše ozračje malo plinov, ki absorbirajo infrardečo energijo, kot sta metan in amonijak, v primerjavi s plinovoma velikanima planetama Jupiter in Saturn.
"Zemeljske barve prevladujejo v atmosferi Zemlje," pravi Crow. "To je sipanje svetlobe v ultravijolični svetlobi in odsotnost absorpcije v infrardeči povezavi."
Torej bi ta pristop filtriranja lahko omogočil predhodni pregled eksoplanetnih površin in atmosfer, s čimer bi lahko dojel, ali je planet skalnat ali plinski planet ali kakšno ozračje ima.
EPOXI je kombinacija imen dveh komponent razširjene misije za vesoljsko plovilo Deep Impact: prvi del kratice izvira iz EPOCh ((Extrasolar Planet Ob opazovanja in karakterizacije), letalo kometa Hartley 2 pa se imenuje eXtended Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
