Mlajši vulkani, močnejše magnetne nevihte in bolj intrigantna eksofera: trije novi papirji iz podatkov, zbranih med tretjo letenjem Merkurja vesoljske ladje MESSENGER, nudijo nov vpogled v planet, ki je najbližji našemu Soncu. Zaradi novih ugotovitev so znanstvene ekipe še bolj zaskrbljene zaradi sprave vesoljskega plovila v orbito okoli Merkurja. "Vsakič, ko srečamo Merkur, odkrivamo nove pojave," je dejal glavni preiskovalec Sean Solomon. "Učimo se, da je Merkur izjemno dinamičen planet, in tako je bilo tudi skozi njegovo zgodovino. Ko bo MESSENGER prihodnji marec varno vstavljen v orbito okoli Merkurja, se nam bo pridružila izjemna predstava. "
Najbližji pogled na nekatere planove Merkurja kaže, da je vulkanska aktivnost planeta trajala precej dlje, kot se je prej mislilo. Na podlagi novih slik so raziskovalci identificirali bazeno območje udarnega vrha premera 290 kilometrov, med najmlajšimi, ki so jih opazili na planetu. Za ime regije Rachmininoff so značilne izjemno gladke, redko zaprte ravnice, ki so nastale pozneje kot porečje, verjetno iz vulkanskega toka.
"Razložimo te ravnine kot najmlajše vulkanske nahajališča, ki so jih še našli na Merkurju," je povedala vodilna avtorica Louise Prockter iz laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins, enega od MESSENGER-jevih namestnikov. "Poleg tega nepravilna depresija, obdana z difuznim halo svetlega materiala severovzhodno od kotline, označuje kandidat eksploziven vulkanski odtok, večji od vseh, ki so bili prej ugotovljeni na Merkuru.
Ta opažanja kažejo, da je vulkanizem na planetu obsegal precej daljše trajanje, kot se je prej mislilo, in morda sega tudi v drugo polovico zgodovine sončnega sistema. "
Depresijo severovzhodno od bazena obdaja halo svetlih nahajališč mineralov, za kar Prockter in njena ekipa predlagata, da je največji vulkanski odtok, ugotovljen na Merkurju doslej. Obe ugotovitvi pomenita, da se je vulkanizem nadaljeval tudi v drugi polovici zgodovine našega Osončja.
Med tretjim preletom je ekipa lahko izvedla meritve magnetnega polja Merkurja, kar se je zgodilo v času, ko je planet prizadel močan sončni veter. MESSENGER-jev magnetometer je prvič dokumentiral kopičenje podobne nevihte ali "nalaganje" magnetne energije v magnetnem repu Merkurja. Magnetno polje repa se je povečalo in zmanjšalo za dejavnike, ki segajo od dveh do 3,5 v zelo kratkih obdobjih, ki trajajo le dve do tri minute.
"Izjemno nakladanje in razkladanje z repom, ki ga opazimo pri Merkurju, pomeni, da mora biti relativna intenzivnost podzemelj veliko večja kot na Zemlji," je dejal vodilni avtor James A. Slavin, vesoljski fizik iz Nasinega vesoljskega letališkega centra Goddard in član znanstvene skupine MESSENGER . "Vendar je še bolj navdušujoče ujemanje med trajanjem izboljšanja repnega polja in časom Dungeyjevega cikla, ki opisuje kroženje plazme skozi magnetosfero."
Podzemne nevihte na Zemlji poganjajo podobni procesi - le da je nalaganje magnetosfere našega planeta desetkrat šibkejše in se pojavi v celotni uri. Zato je ekipa dejala, da morajo podmori Merkurja sprostiti več energije kot prizemne.
V tretjem prispevku so bili analizirani podatki iz specializiranih instrumentov na krovu vesoljskega plovila, da bi dobili bolj jasno sliko nevtralne in ionske eksofere Merkurja. Eksosfera živega srebra je sunkovita atmosfera atomov in ionov, pridobljenih s površine planeta in sončnega vetra. V novih opažanjih so bile opazne razlike v višini elementov, kot so magnezij, kalcij in natrij nad severnim in južnim polom planeta. Skupina je dejala, da to kaže, da deluje več procesov in da lahko določen postopek vpliva na vsak element čisto drugače
"Presenetljiva značilnost območja reke skoraj planeta je emisija iz nevtralnih atomov kalcija, ki kaže ekvatorialni vrh v smeri zore, ki je dosleden tako po lokaciji kot intenziteti skozi vse tri muhe," je povedal vodilni avtor Ron Vervack, tudi v Laboratoriju za uporabno fiziko. "Eksosfera živega srebra je zaradi ekscentrične orbite Merkura in vplivov vesoljskega vesoljskega okolja zelo spremenljiva. Da je ta opažena porazdelitev kalcija ostala nespremenjena, je popolno presenečenje. "
O rezultatih poročajo v treh prispevkih, objavljenih na spletu 15. julija 2010 v razdelku Science Express na spletni strani revije Science.
Viri: EurekAlert, Science Express, spletna stran MESSENGER
