Dvoboj se konča hitreje, kot lahko utripate. Kača se udriha; podgana skoči v zrak, brca kačo v glavo in odkrito odskoči. Niti eden od borcev ne dobi obroka, na katerega so se nadejali.
Taka srečanja s hitro žrebanjem se zgodijo vsak večer v puščavi in v glavnem ne opazijo vseh, razen vpletenih dejavnikov. Toda pred kratkim se je ekipa raziskovalcev odločila, da si bo ogledal akcijo s snemanjem poletnih vrednih napadov kač na podgane s pomočjo hitrih kamer. Tako dobljeni posnetki so razkrili, da so ropotlaske (rod Crotalus) in kenguruje podgane (rod Dipodomys) se presenetljivo dobro ujemata kot plenilec in plen. V slavnem počasnem gibanju je prav tako dokazal, da so kengurske podgane kosmate majhne nindže, ki so sposobne visoko brcati akrobacije, ki bi Brucea Leeja sramovale.
"Tako podgane kot kengurujske podgane so ekstremni športniki. Njihova največja uspešnost se pojavlja med temi interakcijami," je v intervjuju povedal Timothy Higham, izredni profesor na kalifornijski univerzi v Riversideju in avtor dveh novih raziskav o izpadih podgan / kač. izjava. "Zaradi tega je sistem odličen za razbremenitev dejavnikov, ki bi lahko nagnili lestvico v tej dirki z orožjem."
V paru novih raziskav, objavljenih 27. marca v reviji Functional Ecology in Biological Journal of the Linnean Society, so Higham in njegovi sodelavci z radijskimi oddajniki označili peščico stranskih vetrov, nato pa izsledili kače, ko so lovile kengurske podgane po puščavi Yuma. V naslednjih nekaj mesecih je ekipa zabeležila 32 zaselkov na kačo. Le približno polovica teh stavk se je končala s kačji ujemi. Raziskovalci so med analizo nastalih počasnih posnetkov ugotovili, zakaj.
Medtem ko so stranski vetrovi neverjetno hitri, sposobni so iz absolutne tihosti doseči svoj plen v manj kot 100 milisekundah (manj kot časa, potrebnega za utripanje), so bile podgane še hitrejše. Skupina je ugotovila, da bi lahko kengurujeve podgane reagirale na prihajajoče kače v samo 38 milisekundah in včasih skočile iz kače v 70 milisekundah.
Še več, v teh 70 milisekundah so nekatere kengurske podgane sposobne izvleči zapletene manevre v mejah, ki so puščale kače. Ena podgana je brcala kačo tik pod glavo, plenilca pa je poslal nekaj metrov stran. Druga podgana je hitro spremenila smer, in tako kot propeler zvišala dolg rep, da bi se odvrnila od napadane kače. Druge kengurske podgane so skočile sedem do osemkrat večjo telesno višino in se tako daleč premaknile.
"Ti bliskovito hitri in močni manevri ... nam povedo o učinkovitih strategijah za beg visoko uspešnih plenilcev," je dejal Higham. Verjetno je, je še dodal, da so se krepke obrambe kengurujeve podgane - ki vključujejo izjemen sluh in eksplozivno močne zadnje noge - razvile kot odziv na sunkovito hitrost plenilcev, kot so bočnice in sove.
Več posnetkov Highama si lahko ogledate na YouTubu. Upajmo, da je dovolj, da kengurske podgane pristavijo v filmih o kung fu živalih, ki si jih tako jasno zaslužijo.
