Sove elfov
Ekološka in geološka raznolikost je morda največje presenečenje za vse, ki prvič obiščejo eno od petih velikih severnoameriških puščav. Puščave Severne Amerike so daleč od vrtoglavih kilometrov brezplodnih peščenih sipin žive z edinstvenimi vrstami rastlin in živali, ki ne samo, da preživijo, ampak uspevajo v ostrih temperaturah in nizkih padavinah, ki jih najdemo po sušnih regijah celine. Avtor / aktivist Edward Abbey je v svoji knjigi iz leta 1968 "Puščavski pasijans" o puščavi, v kateri je živel, dejal: "To je najlepši kraj na Zemlji."
Cutie-patootie
In kot se običajno zgodi, da je znotraj tega "najlepšega kraja na Zemlji" edinstveno in odkrito ljubko bitje, ki je prilagodilo ne le svoj način življenja, ampak celo svojo velikost, da se uspešno nadaljuje v puščavskih okoljih. Minutna Whitneyjeva vilinska sova, Micrathene whitneyi, je pogost prebivalec obrežnih območij puščav Sonoran in Chihuahuan. Je najmanjša sova na svetu in si deli naziv najlažja sova na svetu, ki tehta le 1,4 unče (40 g). Popolnoma odrasel moški elf sova bo v dolžino dosegel 4,9 do 5,7 palca (12,5 do 14,5 cm) in imel razpon kril 10,5 palca (27 cm). Tu predstavljena mladoletna sova elfov pomaga Ranger National Park, potem ko je majhna sova padla iz gnezdilne luknje med poskusom svojega prvega leta.
Mobilne hišice
Domači razpon Whitneyjevih sov, prikazan zgoraj, se skozi letni cikel spreminja. Spomladi in poleti jih najdemo v sušnih puščavah ameriškega jugozahoda in severa Mehike, kjer gojijo in vzgajajo svoje mladiče. Naseljujejo območja, kjer najdemo kaktusske gozdove, gozdnate kanjone, planote ali gosto rastljiva obrežna območja. Pozimi se selijo na jug, hladnejše mesece severne poloble preživijo v toplih, obalnih regijah osrednje Mehike. Priznane so štiri podvrste elfovih sov: Micrathene whitneyi idonea najdemo ga le na južnem koncu Teksasa in severnem Mehiki; Micrathene whitneyi sanfordi je prebivalec južnega vrha Baja Sur v Kaliforniji; in Micrathene whitneyi graysoni živi na otoku Socorro od vrha Baja Sur.
Prepoznavno barvanje
Nepravilna oranžno-rjava pegavost pokriva rjasto-rjavo pernato hrbtišče in krila, kar daje sovi idealno kamuflažo za življenje, preživeto v puščavi, kjer prevladujejo odtenki rjave barve. Lahka, belkasta pika postane pogostejša na kroni glave. Linija belega perja poudarja rob vsakega krila. Prsa in trebuh so mešanica belega, rjavega in oranžnega črtega perja. Nekatera primarna in sekundarna leta peresa so prav tako bela s konico.
Vedno presenečen
Obrvi Whitneyjevih sov so izrazite po svojem izrazitem belem perju. V obrazni maski sove prevladujejo odtenki oranžne barve. Račun je siv s konico rožnate barve. V šarenici vsakega velikega očesa prevladuje rumena barva. Za razliko od večine sov Whitneyjev sov nima "ušesnih tuckov" ali štrlečega perja na svoji majhni zaobljeni glavi. Tako kot druge sove imajo tudi elfovi sovi ob robu kril vrsto edinstveno oblikovanih mehčanih perja, ki omogoča tihi let.
Edinstvene možnosti gnezdenja
Eno bolj edinstvenega vedenja teh drobnih sov je povezano z gradnjo gnezd. Ker so plenilci tako majhni, bi bila velika nevarnost za gnezdečo samico in njene mlade valilnice. Sova elf Whitney je to dilemo rešila tako, da se je naučila gnezditi v zapuščenih luknjah. V Sonoranski puščavi je dedek Gila, Melanerpes uropygialisin pozlačena utripa, Colaptes chrysoides, so odgovorni za izklesanje gnezditvenih votlin v mehki kali velikanskih kaktusov. Kot je razvidno iz fotografije, so odprtine, ki vodijo v gnezdilne votline, vse, kar lahko opazimo ob pogledu na to velikansko stražo puščave - ki prikazuje tako svoje bele rože kot rdeče plodove. V regijah, kjer saguaro kaktusi ne rastejo, se v opuščenih luknjah, narejenih v lokalnih drevesih in celo na telefonskih drogovih, gnezdijo vilinske sove.
Koristno delo
Gnezdilna votlina, ki sta jo ustvarila dva puščavska lesa, je znana kot saguaro čevelj. Ti škornji, kot je prikazano tukaj, se oblikujejo znotraj mesnate kože Saguaro kot posledica, da kaktus izloča smolnato tekočino kot odgovor na "rano", ki so jo povzročili izkopani lesari. Ko je izpostavljena zraku, se ta smola strdi v trdno, kalusno tkivo, ki preprečuje nadaljnjo izgubo vlage iz saguaro, kar ustvari varno gnezdilno luknjo za najprej lesove, nato pa tudi druge vrste majhnih pusta, ki prebivajo v puščavah, kot so vilinske sove.
Puščavske čebele bodo pogosto naredile panje v prtljažniku saguaro in ustvarile votlino sladkega medu. Ko saguaro kaktus umre, se bo mesnata koža poslabšala, vendar trdi saguaro čevelj ostane, odporen proti razpadanju. Domači ljudje Sonoranske puščave so nekoč te "škornje" uporabljali kot posode, včasih celo kot naravne menze za prevoz vode. V te varne gnezdeče "škornje" bo ženska elfova sova položila dve do štiri bela jajca.
Vklop čar
Gnezditvena sezona elfov sov v jugozahodni Sonoranski puščavi se zgodi maja in junija. Samci bodo skozi noč glasno prepevali, da bi navdušili samico in branili njegovo ozemlje. Moški najpogosteje poje v notranjosti svojih že uveljavljenih lukenj za gnezdenje saguaro in skuša samico privabiti, da se mu pridruži znotraj votline. V času udvaranja bo moški aktivno nahranil svojega bodočega partnerja. Ko pride do parjenja in jajca položijo na grobo dno kalusa saguaro, bo samica inkubirala jajčeca. Jajca se začnejo izvaliti približno 21-24 dni po odlaganju. Prva dva tedna samica ne pušča valilnic, saj samec prinese hrano v gnezdilno luknjo tako za mamo kot za svoje mladiče.
Potem ko bodo mladi stari 2 tedna, bosta oba starša zapustila gnezdo za lov in zagotovila hrano za mlade. Mlade sove začnejo zapustiti gnezdo približno 28 dni po izvalitvi, vendar ostanejo pod budnim očesom staršev še en teden do 10 dni.
Na lovu
Insekti, pajki, škorpijoni in drugi členonožci so glavna prehrana sove elf Whitney. Mama ali oče bosta odstranila strupeno smreko ujetega škorpijona, preden škorpijona nahranijo svoji mladiči. Veliki nočni puščavski hrošči so pogost vir hrane. Lovijo predvsem v slabi svetlobi mraka in zore. Imajo odličen sluh in pogosto lovijo in lovijo svoj plen po zvoku in ne po vidu.
Po hrani
Sove elf so ena od dveh vrst sov, ki jih najdemo v Severni Ameriki, ki se dejansko selijo - druga je majhno, zahodno bivališče borovega gozda Flammulated sova, Psiloscops flammeolus, viden tukaj. Obe majhni nočni sovi so odvisni od letečih žuželk kot njihovega osnovnega vira hrane, zato ob prihodu zime v svoja gnezdišča sledita žuželkam v toplejše predele Mehike. Sova elf Whitney običajno zapusti svoj poletni dom Sonoran Puščava do konca septembra in preživi zimske mesece v gozdovih, napolnjenih z žuželkami v osrednji in južni Mehiki.
Tricky kreterji
Ker so tako zelo majhne, so elfove sove v stalni nevarnosti zaradi številnih plenilcev, ki so običajni za Sonoransko puščavo, kot so kače, kojoti, bobcats in mačje rjave mačke, Bassariscus astutus. Večje sove, jastrebi in jaje bodo napadli in ujeli tudi te majhne sove. Malo plenilcev, če sploh obstajajo, lahko plenilci ujamejo drobne sove, ko so varno v domačem prtljažniku saguaro; ko pa zapustijo prtljažnik, nevarnost obstaja veliko. Sove elfov po naravi niso napadalne, raje bežijo kot pa se borijo. Toda skupine elfovih sov so bile znane, da med seboj sodelujejo proti vsiljivcem in plenilcem. Sove elfov je dokumentirano, da se "igrajo na možganov", ko so zunaj njihovega varnega doma votline in se pojavi nevarnost, ki ostanejo negibni, kot da bi bili mrtvi, dokler nevarnost ne mine.
