Temne vode jezera globoko pod zahodno antarktično ledeno ploskev in nekaj sto milj od južnega pola poročajo znanstveniki - kljub temu, da je to eno najbolj ekstremnih okolij na Zemlji.
Odkritje ima posledice za iskanje življenja na drugih planetih - zlasti na planetu Mars, kjer so bili v znamenju pokopanega jezera tekoče slane vode opaženi podatki, ki jih je lani poročala orbiterska vesoljska ladja Mars Express.
Vodja ekspedicije John Priscu, profesor polarne ekologije na univerzi v Montani, je v telefonskem intervjuju z Antarktike ta teden povedal Live Science, da so zgodnje študije vzorcev vode, odvzetih iz jezera Mercer - ki je zakopljeno pod ledenikom - pokazale, da vsebujejo približno 10.000 bakterijskih celic na mililiter.
To je le približno 1 odstotek od 1 milijona mikrobnih celic na mililiter, ki jih običajno najdemo v odprtem oceanu, vendar je zelo visok nivo vode brez sonca, zakopane globoko pod antarktičnim ledenikom.
Priscu je dejal, da so visoke ravni bakterij v temnem in globoko zakopanem jezeru znaki, da lahko podpira višje življenjske oblike, kot so mikroskopske živali, kot so tardigrade.
"Videli smo veliko bakterij - in sistem ima dovolj organske snovi, da bi lahko podprli višje življenjske oblike." Je rekel Priscu. "Resnično bomo dobro poiskali višje organizme, kot so živali ..., vendar to ne bo storjeno še nekaj mesecev."
Številčnost bakterijskega življenja v jezeru Mercer dopolnjuje odkrivanje visokih ravni bakterijskega življenja v bližnjem podglacialnem jezeru Whillans leta 2013 na odpravi, ki ga je vodil tudi Priscu.
Znanstveniki teoretizirajo, da bakterije v jezeru Whillans - in morda jezero Mercer - preživljajo na nahajališčih ogljika, ki so jih fotosintezirani organizmi postavili med 5000 in 10 000 leti, ko so bila pokopana jezera morda povezana z odprtim oceanom.
Globoko, temno jezero
Petindvajsetletna odprava na podglacialno jezero Mercer je prejšnji teden priletela nazaj v ameriško oporišče na ameriški antarktični postaji McMurdo iz svojega tabora na zahodni Antarktiki, približno 600 kilometrov od južnega pola.
Pokopano jezero pokriva površino približno 54 kvadratnih milj (139 kvadratnih kilometrov) pod ledeno pločevino.
Med bivanjem na ledu od sredine decembra lani je ekspedicijska ekipa s pomočjo vaje in vroče vode odprla vrtino iz svojega tabora na zmrznjeni površini navzdol do zakopanega jezera tekoče vode.
Priscu je dejal, da je vrtalna ekipa skotila skozi okoli 1004 metrov ledu, voda spodaj pa je bila hladna 30,8 stopinje Fahrenheita (minus 0,65 stopinje Celzija), da so lahko znanstveni raziskovalci odvzeli vzorce vode in jedrske usedline iz jezera, ki je bil globok približno 49 čevljev (15 m) na tem mestu.
Izvrtina v ledu je bila odprta približno 10 dni, naloge znanstvenega vzorčenja pa so bile dvakrat ustavljene, medtem ko je bila razširjena z vročo vodo, je dejal.
Ekspedicija se je prejšnji teden vrnila na postajo McMurdo z več kot 15 litri (60 litrov) vode iz pokopanega jezera in jedro usedline, ki je v dolžino večjo od 16 čevljev (5 m) - najgloblje jedro sedimentov, ki je bilo kadar koli odstranjeno pod ledino zahodnega Antarktika list, je dejal Priscu.
Zamrznjena mokrišča
Priscu upa, da bodo zlasti laboratorijske študije jeder usedlin pomagale znanstvenikom, da izvejo več o dejavnosti ledene ploskve Zahodne Antarktike v zadnjih desetih tisoč letih, "ko je bil nazadnje brez ledu, in stvari te narave" , "Je dejal Priscu.
Ekipa je prav tako spustila specializirano daljinsko upravljano podvodno vozilo (ROV) v temne vode zakopanega jezera, pa tudi več kamer, ki so jih uporabili za fotografiranje in snemanje dna jezera, je dejal.
Priscu verjame, da več kot 400 zakopanih tekočih vodnih jezer čez zamrznjeno celino Antarktiko tvori edinstven ekosistem tekoče vode, zasut pod debelo ledeno polico in zmrznjenimi skalami celinske skorje Antarktike.
"Predlagam, da je celotna ledena ploskev veliko mokrišče z rekami in jezeri - in nekatere reke se raztezajo na območju velikosti Amazonije, čeprav nimajo toliko vode," je dejal.
"Tu imate 70 odstotkov sladke vode na svetu - preprosto nima smisla, da tam ni življenja. In zdaj smo dokazali, da obstaja, to mnenje smo spremenili," je dejal Priscu.
Priscu tudi meni, da bi lahko vsako življenje pod zamrznjeno površino planeta Mars sledilo vzorcem, ki so jih videli na podglacialnih jezerih na Antarktiki.
"Novo znanje, ki smo ga zagotovili s svojimi raziskavami o podglacialnih okoljih, zlasti dejstvo, da imajo raznoliko mikrobno sestavo, nam bo zagotovilo informacije o vrsti življenja, ki je morda obstajala na Marsu," je dejal. "To je še posebej pomembno za Mars 2020, ki bo odvzel plitva jedra s planeta."
Prihodnje odprave na pokopana tekoča vodna jezera na Antarktiki se bodo verjetno osredotočile na največja telesa pokopane tekoče vode - kot je jezero Vostok na vzhodni Antarktiki, čeprav bi se vsaka odprava v to regijo soočila s hudimi izzivi, je dejal Priscu.
"Vostok je globok 1.000 metrov in le 4.000 metrov ledu, tako da bi bil to velik izziv. Delati je treba tudi na višini 4.000 metrov," je dejal. "Torej, to bi bilo težko."
