Že več deset milijonov let so bili Zemljini oceani polni 5000 funtov. (2.200 kilogramov) želve, morske krave velikosti kitov in morskih psov, velike kot šolski avtobusi. Potem pa so pred približno 2,6 milijona let začeli umirati v dvojicah.
Masovno odstranjevanje morja, znano kot pliocensko iztrebljanje morske megafavne, je morda uničilo več kot tretjino velikih morskih vrst Zemlje (vključno z ljubljenim megalodonom - čeljustim morskim psom, ki je meril do 80 čevljev ali 25 metrov dolge). Danes znanstveniki še vedno ne vedo natančno, zakaj se je to zgodilo. Podnebne spremembe so bile vsekakor dejavnik; bil je začetek nove ledene dobe, ko so ledeniki začeli nadomeščati oceane, obalni viri hrane pa so se močno zmanjšali. Toda ali so podnebne spremembe same povzročile ta smrtonosni dogodek ali je v tej smrtonosni uganki še več kosov?
Nov prispevek, ki naj bi bil objavljen v izdaji revije Astrobiology za leto 2019, kaže na eno drzno možnost: Morda so eksplozije zvezd pomagale pobiti velikanom globoke.
Po besedah Adriana Melotta, glavnega avtorja študije in profesorja emeritusa fizike in astronomije na univerzi v Kansasu, obstajajo dokazi, da je bližnja supernova - ali morda niz več supernov - sovpadala z začetkom velikega odmika, ki je rešil svet svojega največjega morskega življenja. Če bi bile te zvezdne eksplozije dovolj močne in dovolj blizu Zemlji, bi lahko svet nasule v zvezdno sevanje, postopoma zvišale pojavnost mutacij in rakov med zemeljsko favno že sto let. Večja kot je žival, je v novi študiji zapisal Melott, tem več sevanja bodo verjetno absorbirali in s tem poslabšali možnosti za preživetje.
"Ocenili smo, da se bo stopnja raka povečala za približno 50 odstotkov za nekaj, kar je velikost človeka - in večji kot ste, slabši je," je dejal Melott v izjavi. "Pri slonu ali kitu odmerek sevanja narašča."
Melott in njegovi sodelavci so velik del svoje hipoteze utemeljili na paru dokumentov iz leta 2016, v katerih so v starodavnih nahajališčih morskega dna na Zemlji našli sledi izotopskega železa-60 - radioaktivne variante železa z razpolovno dobo približno 2,6 milijona let. . Če bi se ti radioaktivni izotopi oblikovali z Zemljo, bi jih že "že zdavnaj minilo," je dejal Melott v izjavi, zato bi morali biti namesto tega "deževni na nas" pred nekaj milijoni let.
Znanstveniki, ki so napisali enega od dokumentov iz leta 2016, so te izotope povezali z vrsto supernov, ki so se pojavile pred 8,7 milijona in 1,7 milijona let, izbruhnile pa približno 325 svetlobnih let z Zemlje. Po Melottovem mnenju je to dovolj daleč, da takšne eksplozije ne bi resno poškodovale našega planeta, vendar dovolj blizu, da bi Zemlja še vedno bila na poti nekega kozmičnega sevanja.
Del tega sevanja bi bil v obliki mun - težkih, elektronskim podobnim delcem, ki nastanejo, ko kozmični žarki trčijo z drugimi delci v atmosferi našega planeta. Po mnenju Melotta je, ker je muon "nekaj stokrat bolj masiven" od elektrona, tudi bolj verjetno, da bo prodrl na stotine kilometrov pod zemljo ali globoko v ocean. Če bi med izpadom bližnje supernove na morju začelo deževati veliko mun, bi lahko velika morska bitja prišla v stik z ogromnimi količinami teh radioaktivnih delcev. Posledica sevanja je lahko povzročila mutacije, raka in množično smrt, so zapisali Melott in njegovi kolegi.
Ta povečana dobava kozmičnega sevanja skupaj z drugimi znanimi dejavniki, kot so podnebne spremembe, bi lahko bila eden od vzvodov sprememb, ki so obsojali zemeljske morske velikane. Melott je opozoril, da so dokazi o eksploziji v bližini supernove le "še en kos v sestavljanki", to je pliocensko morsko megafavno izumrtje, še vedno pa je treba raziskati številne možne dejavnike. Mogoče nikoli ne bomo vedeli, kaj točno je ubilo megalodon, toda medtem ko znanstveniki iščejo namige na dnu morja, bodo morda pogledali tudi v zvezde.
